El calentamiento global gradual culminó al final del Período Pérmico en un gigantesco evento de extinción, según un estudio

Al final del Período Pérmico, hace aproximadamente 250 millones de años, más del 80 por ciento de todas las especies marinas se extinguieron después de que las erupciones volcánicas en Siberia liberaran enormes cantidades de gases de efecto invernadero y provocaran el calentamiento de la atmósfera.

Usando lo que se conoce como un paleotermómetro, un equipo de investigadores del Museum für Naturkunde en Berlín (MfN), el Centro Alemán de Investigación de Geociencias GFZ en Potsdam y la FAU pudieron calcular que las temperaturas aumentaron aproximadamente 10 grados centígrados, comenzando en un período mucho antes del pico de la extinción masiva, contrariamente a lo que comúnmente se había creído hasta la fecha.

Uso de ostrácodos como paleotermómetro

El equipo internacional dirigido por Jana Gliwa y Dieter Korn de (MfN), Michael Wiedenbeck (GFZ) y Wolfgang Kießling (FAU) han analizado más de cerca el cambio climático a finales del Período Pérmico. Midieron los isótopos de oxígeno en las conchas calcificadas de pequeños ostrácodos que se encuentran en el noroeste de Irán en colaboración con científicos de la Universidad Ferdowsi Mashhad y pudieron calcular qué tan cálidos estaban los océanos en ese momento según sus mediciones.

Usando este nuevo paleotermómetro, el nombre que se le da a los métodos que usan los científicos para estimar la temperatura ambiente en el momento en que se formó un material natural, los investigadores pudieron demostrar que las temperaturas aumentaron gradualmente. Los océanos comenzaron a calentarse aproximadamente 300.000 años antes de la extinción masiva y alcanzaron su punto máximo al mismo tiempo que el evento de extinción.

«Las diminutas conchas calcificadas de los ostrácodos estaban sorprendentemente bien conservadas considerando su edad. Esto nos permitió usarlas como termómetro para medir la temperatura del agua de mar en ese momento», explica la autora principal, Jana Gliwa. Las conchas calcificadas se midieron con una sonda de iones en el Centro Alemán de Investigación de Geociencias GFZ en Potsdam. Este método se puede utilizar para analizar muestras que pesen menos de una milmillonésima parte de un gramo.

El aumento de las temperaturas como señal de advertencia de extinción masiva también es visible hoy.

Aunque el aumento de la temperatura sigue siendo considerablemente más bajo que hace 250 millones de años, los factores que llevaron a una extinción masiva al final del período Pérmico recuerdan mucho a la situación actual, dice el profesor Wolfgang Kießling de la FAU.

«Hay mucha evidencia de un calentamiento global severo, acidificación de los océanos y falta de oxígeno. Lo que nos separa de los eventos del pasado es el alcance de estos fenómenos. Deberíamos tomar muy en serio estas señales de advertencia de una extinción masiva inminente».

La investigación fue publicada en Paleontología.