Cuando el asteroide que destruyó dinosaurios chocó con la Tierra hace 66 millones de años, enormes cantidades de azufre – Volúmenes más de lo que se pensaba anteriormente – fueron arrojados por encima de la tierra a la estratosfera, encuentra un nuevo estudio.
Una vez en el aire, esta vasta nube de gases sulfurosos bloqueó el sol y enfrió la Tierra durante décadas o siglos, luego cayó como lluvia ácida letal en la Tierra, cambiando la química de los océanos durante decenas de miles de años, que es más tiempo de lo que se pensaba, encontró el estudio.
Los hallazgos muestran que «hemos subestimado la cantidad de este azufre que este asteroide impacto creado «, dijo a WordsSideKick.com el coinvestigador del estudio James Witts, profesor de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol en el Reino Unido. Como resultado, «el cambio climático asociado con él fue mucho mayor quizás que pensábamos anteriormente».
El hecho de que el azufre continuara cayendo sobre la superficie de la Tierra durante tanto tiempo puede ayudar a explicar por qué la vida tardó tanto en recuperarse, especialmente la vida marina, ya que parte del azufre que cayó sobre la tierra se habría ido a los océanos. Dijo Witts.
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Hallazgo accidental
El hallazgo de los investigadores fue completamente fortuito. «No fue algo planeado en absoluto», dijo Witts. El equipo había planeado originalmente estudiar la geoquímica de conchas antiguas cerca del río Brazos en el condado de Falls, Texas, un lugar único que estuvo bajo el agua durante la extinción del Cretácico final, cuando se extinguieron los dinosaurios no aviares. Tampoco está muy lejos del cráter Chicxulub en la Península de Yucatán en México, donde impactó el asteroide de 10 kilómetros (6 millas) de ancho.
Los investigadores tomaron algunas muestras de sedimentos en el sitio, algo que no habían planeado hacer. Estas muestras fueron llevadas a la Universidad de St Andrews en Escocia, donde el co-investigador del estudio Aubrey Zerkle, geoquímico y geobiólogo, analizó los diferentes isótopos de azufre, o variaciones de azufre que tienen un número diferente de neutrones en sus núcleos.
Los investigadores encontraron «una señal muy inusual»: los isótopos de azufre tenían pequeños cambios inesperados en sus masas, dijo Witts. Tales cambios de masa ocurren cuando el azufre ingresa a la atmósfera e interactúa con la luz ultravioleta (UV). «Eso realmente solo puede suceder en dos escenarios: ya sea en una atmósfera que no tiene oxígeno o cuando tiene tanto azufre, se ha ido muy alto en una atmósfera oxigenada», dijo Witts.
tierra tiene unos 4.500 millones de años y ha estado envuelto por una atmósfera oxigenada desde Hace 2.300 millones de años. «Somos las primeras personas en ver este tipo de cosas en tiempos mucho más recientes», al menos en sedimentos que no están en los polos de la Tierra, dijo Witts. (Eso se debe a que las erupciones volcánicas liberan azufre a la atmósfera, que puede mezclarse con la nieve y terminar en altas concentraciones en los núcleos de hielo en los polos, donde no hay otro azufre o sulfato para diluir la señal, dijo Witts).
«No ves [this signal] en rocas marinas», dijo. «El mar tiene su propia firma isotópica que diluye totalmente la pequeña cantidad de azufre de estos volcanes.» El hecho de que esta señal esté presente en rocas marinas del Cretácico muestra que, «debe haber una gran cantidad de azufre en la atmósfera después de este evento de impacto», dijo Witts. «Y eso, por supuesto, tiene una gran implicación para cambio climático relacionado con el impacto porque los aerosoles de azufre, sabemos por las erupciones volcánicas modernas, causan enfriamiento».
Gran parte del azufre provino de la piedra caliza rica en azufre de la península de Yucatán. «Si el asteroide hubiera golpeado en otro lugar, tal vez no se habría liberado tanto azufre a la atmósfera y el cambio climático que siguió podría no haber sido tan severo», dijo Witts. «Y, por lo tanto, el evento de extinción podría no haber sido tan malo».
Las estimaciones previas de los aerosoles de azufre que ingresan a la atmósfera de la Tierra después del impacto del asteroide oscilan entre 30 y 500 gigatoneladas; Según los modelos climáticos, este azufre se habría convertido en aerosoles de sulfato, lo que habría causado un enfriamiento de la superficie terrestre de 3,6 a 14,4 grados Fahrenheit (2 a 8 grados Celsius) durante algunas décadas después del impacto. Pero el nuevo hallazgo sugiere que debido a que la cantidad de azufre era mayor, el cambio climático podría haber sido aún más severo.
El estudio fue publicado en línea el lunes (21 de marzo) en la revista procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias.
Publicado originalmente en Live Science.
