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Una investigación ha descubierto que una ola de calor marina ha matado a aproximadamente la mitad de la población de arao común de Alaska, lo que supone la mayor mortandad registrada de una sola especie en la historia moderna. La pérdida catastrófica apunta a cambios más amplios en los entornos marinos impulsados por calentamiento de las temperaturas del océanoque están reestructurando rápida y gravemente los ecosistemas e inhibiendo la capacidad de estos animales para prosperar, según un nuevo estudio.
La ola de calor del Pacífico nororiental, conocida como “la mancha”, abarcó el ecosistema oceánico desde California hasta el Golfo de Alaska entre finales de 2014 y 2016.
El evento se considera la ola de calor marina más grande y más larga conocida, con temperaturas que aumentan entre 2,5 y 3 grados Celsius (4,5 a 5,4 grados Fahrenheit) por encima de los niveles normales, dijo Brie Drummond, coautora del estudio que se publicó el 12 de diciembre en la revista. Ciencia.
Araos comunes o Uria aalge, son conocidos por sus distintivas plumas blancas y negras, que se asemejan al aspecto de esmoquin de los pingüinos. Estos depredadores desempeñan un papel fundamental en la regulación del flujo de energía dentro de la red alimentaria marina en el hemisferio norte.
Si bien los araos han experimentado mortandades menores en el pasado como resultado de factores ambientales e inducidos por el hombre, normalmente se recuperan rápidamente cuando regresan las condiciones favorables. Sin embargo, la magnitud y la velocidad de la extinción durante esta ola de calor fueron particularmente alarmantes para Drummond y su equipo.
Los investigadores determinaron la escala de esta catastrófica pérdida de población mediante el seguimiento de disminuciones extremas de población en 13 colonias en todo el Golfo de Alaska y el Mar de Bering que han sido monitoreadas a largo plazo. Al final de la ola de calor de 2016, Drummond y su equipo contaron más de 62.000 cadáveres de arao común, lo que solo representaba una fracción de las perdidas, ya que la mayoría de las aves marinas muertas nunca aparecen en tierra.
A partir de ahí, los biólogos controlaron el ritmo al que morían y se reproducían los araos comunes y no encontraron signos de que las colonias volvieran a su tamaño anterior.
«La única razón por la que teníamos estos datos y pudimos detectar este (evento) fue que teníamos estos conjuntos de datos y monitoreo a largo plazo», dijo Drummond, biólogo de vida silvestre en el Refugio Nacional Marítimo de Vida Silvestre de Alaska. «(El monitoreo) es la única forma en que podremos seguir observando lo que sucede en el futuro».
Una especie diezmada enfrenta desafíos
A medida que aumentaron las temperaturas en Alaska, el suministro de alimentos de los araos disminuyó, y una de sus principales presas, el bacalao del Pacífico, cayó aproximadamente un 80% entre 2013 y 2017, reveló el estudio. Con el colapso de esta fuente clave de alimento, alrededor de 4 millones de araos comunes murieron en Alaska en el período de 2014 a 2016, estimaron los investigadores.
«Hay alrededor de 8 millones de personas en la ciudad de Nueva York, por lo que sería como perder la mitad de la población… en un solo invierno», dijo Drummond.
Antes del inicio de la ola de calor de 2014, la población de araos de Alaska constituía el 25% de la población mundial de especies de aves marinas.
Sin embargo, al comparar el período de siete años antes de la ola de calor (2008 a 2014) con el período de siete años posterior (2016 a 2022), el estudio encontró que la población de araos en 13 colonias repartidas entre el Golfo de Alaska y el Mar de Bering disminuyó. entre el 52% y el 78%.
Drummond y sus colegas continuaron monitoreando los araos de 2016 a 2022 después del final de la ola de calor, pero no encontraron signos de recuperación.
Si bien es necesaria más investigación para comprender completamente por qué los araos no se están recuperando, el equipo de Drummond cree que los cambios son impulsados por cambios en el ecosistema marino, especialmente aquellos asociados con el suministro de alimentos.
Los desafíos reproductivos y las dificultades de reubicación también pueden estar contribuyendo a la falta de rehabilitación de la especie, según el Dr. Falk Huettmann, profesor asociado de ecología de la vida silvestre en la Universidad de Alaska, Fairbanks, que no participó en el estudio.
A diferencia de otras especies, las aves marinas como los araos tardan más en reproducirse, lo que hace que la repoblación sea un proceso más lento, dijo Huettmann.
Además, Huettmann señaló que los araos están ligados a las colonias en las que residen y, a medida que se ven obligados a reubicarse, puede resultar más difícil adaptarse a las nuevas condiciones.
Sobrevivir en entornos cambiantes
Mientras las temperaturas continúan aumentando en áreas como Alaska, las aguas tropicales o subtropicales se están moviendo hacia diferentes áreas, dijo Huettmann, lo que crea las condiciones para un ecosistema completamente nuevo.
Con estos cambios ambientales, los animales se adaptarán o no podrán sobrevivir en el nuevo clima.
Los araos no son la única especie en aguas de Alaska que está experimentando cambios significativos. Huettmann señaló la frailecillo copetudoun ave marina sensible, ha sido vista migrando hacia el norte debido a las malas condiciones en las áreas del sur del Pacífico Norte, incluyendo California, Japón y Rusia, pero está luchando por adaptarse a su nuevo hogar. El salmón real, las ballenas y los cangrejos son otras especies que luchan por encontrar su lugar, afirmó.
Si bien las olas de calor han afectado a muchas especies, otras poblaciones no se ven sustancialmente afectadas, dijo Drummond.
La mitad de los datos recopilados de organismos como el fitoplancton e incluso de los principales depredadores homeotérmicos presentaron respuestas “neutrales” a la ola de calor. Según el estudio, el veinte por ciento de estos depredadores superiores incluso respondieron positivamente a la exposición anormal al calor.
Los animales homeotérmicos, incluidas las aves y los mamíferos, tienen temperaturas corporales internas estables independientemente de la temperatura ambiental.
«Eso nos da una perspectiva sobre qué especies podrían adaptarse más fácilmente a este tipo de eventos de calentamiento del agua en el futuro y cuáles no», dijo Drummond.
Aunque el aumento de las temperaturas es el factor principal que afecta a animales como los araos, otros elementos también pueden estar contribuyendo a los cambios en la vida marina.
“Desde una perspectiva ecológica… microplásticos«La acidificación de los océanos, el aumento del nivel del mar y los derrames crónicos de petróleo… son otros enormes factores de mortalidad en juego», afirmó Huettmann.
Sin embargo, los estudios que rastrean los efectos a largo plazo de los eventos climáticos en la vida marina son limitados, por lo que los científicos aún no están seguros de cómo estos animales seguirán viéndose afectados en el futuro.
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