Durante el amistoso de pretemporada del Manchester United en Queens Park Rangers el verano pasado, Martyn Pert, parte del personal de trastienda del entonces entrenador Ole Gunnar Solskjaer en ese momento, se dirigió a Darren Fletcher y le dijo: «Anthony Elanga jugará para nosotros esta temporada».
Si alguno de los fanáticos locales amontonados en la parte superior de la tribuna principal en Loftus Road en un cálido día de julio lo hubiera escuchado, probablemente se hubiera sentido como un comentario descartable, pero el momento fue significativo. Solo 24 horas antes, el camino de Elanga hacia el primer equipo se había complicado aún más con el anuncio de la llegada de Jadon Sancho procedente del Borussia Dortmund, pero Pert había visto lo suficiente durante el cameo de 45 minutos del joven de 19 años en el oeste de Londres para saber que podía manejarlo. la competencia.
Elanga se destacó en una decepcionante derrota por 4-2 ante QPR, anotó una vez y estuvo cerca en otras dos ocasiones.
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«Sería fácil decir que el chico debería irse cedido, pero lo está haciendo muy bien», dijo Solskjaer después. «Es eléctrico, su ritmo, su habilidad, no le teme a nada y tiene el coraje y la valentía de un jugador del Manchester United. No me sorprendería que se quedara aquí. Si sigue como está, podría quiero conservarlo».
Las fuentes le han dicho a ESPN que hubo un interés de préstamo «enorme» en Elanga en el verano de clubes en el Campeonato y la Premier League, pero Solskjaer optó por mantener al joven en Old Trafford a pesar de terminar la ventana de transferencia con una serie de opciones de ataque, incluido Cristiano Ronaldo. , Marcus Rashford, Mason Greenwood, Anthony Martial, Jesse Lingard y Sancho. La decisión no ayudó al noruego a permanecer en el trabajo (dejó el club el 21 de noviembre después de una serie de malos resultados), pero benefició a su sucesor, Ralf Rangnick, quien se aseguró de bloquear un movimiento de préstamo en Enero.
Desde la llegada del técnico alemán de forma interina en diciembre, Elanga ha disputado 17 partidos y marcado tres goles, incluido el del empate ante el Atlético de Madrid en la ida de los octavos de final de la Champions League. Pert, al parecer, tenía razón todo el tiempo.
Elanga ha estado en el United desde los 12 años y se unió poco después de que su familia se mudara a Hyde en el Gran Manchester desde Suecia cuando su padre, Joseph, se retiró del fútbol profesional. Elanga Sr. fue un defensor internacional de Camerún y representó a su país en la Copa del Mundo de 1998. Anthony nació durante una parada de su carrera en Malmo y cuando era joven podía contar con Zlatan Ibrahimovic como invitado ocasional en la casa familiar.
Después de anotar en la victoria por 3-1 sobre Brentford en enero, Elanga intercambió camisetas con Pontus Jansson, cuya carrera se había cruzado con la de Joseph en Suecia en 2010. Elanga, que habla inglés, sueco y francés con fluidez, ha seguido a Jansson y ha sido internacional. como internacional absoluto de Suecia, entrando como suplente en los últimos cinco minutos de su victoria por 1-0 sobre la República Checa en un desempate de clasificación para la Copa del Mundo. Luego jugó los últimos 23 minutos de su derrota en los playoffs ante Polonia el martes por la noche, incapaz de evitar que su equipo fuera eliminado.
Independientemente del contratiempo, tiene que agradecer tanto a Solskjaer como a Rangnick por lograr su avance internacional cuando aún era un adolescente, pero también le debe mucho a su propia dedicación.
Una lesión en el hombro sufrida en enero de 2021 parecía poner fin a su temporada, pero el trabajo de rehabilitación casi obsesivo, incluidas las sesiones regulares de crioterapia, significó que estaba de regreso a tiempo para impresionar a los menores de 23 años. Luego, cuando Solskjaer estaba buscando jugadores para ascender desde la academia para salvar a los jugadores senior para la final de la Europa League contra el Villarreal, Elanga obtuvo el visto bueno. Marcó en el último día de la campaña de la Premier League en una victoria por 2-1 en Wolves.
El cameo tardío en la liga abrió la puerta a pasar la pretemporada con el primer equipo, incluida esa aparición como suplente en QPR. También trabajó con un entrenador privado durante el verano para mejorar su fuerza y acondicionamiento; al comienzo de la temporada, las estadísticas registradas por el personal del club mostraron que corría más rápido y saltaba más alto. Su héroe cuando era niño fue Thierry Henry, y hay más de un indicio del grande de Francia en su forma de jugar.
«Puedes ver su desarrollo y su impulso, mentalidad y determinación para ingresar al primer equipo», dijo a ESPN el entrenador en jefe de United U23, Neil Wood. «Ha sido lo mismo desde que entró por la puerta. Es un joven humilde, trabajador y es refrescante verlo jugar al fútbol. Todos están orgullosos de lo que ha hecho hasta ahora. Obviamente, todavía hay margen de mejora y él lo sabe». .
«Demuestra que si estás dispuesto a trabajar y llegas con la actitud y la mentalidad correctas, entonces hay un camino a seguir para ti y un camino hacia el primer equipo.
«Una vez que llegas allí, hay muchas cosas que tienes que hacer para quedarte allí, pero él es un buen ejemplo para los otros jugadores jóvenes. Es uno de nuestros jugadores de la casa de quien podemos estar orgullosos y es un ejemplo. Ves lo que lo ha hecho en las últimas semanas y es increíble. Estamos muy orgullosos de eso».
Después de una derrota desmoralizadora en el derbi ante el Manchester City y la eliminación de la Liga de Campeones ante el Atlético, el United tiene nueve partidos para salvar algo de su temporada y asegurar un lugar entre los cuatro primeros, y no sería una sorpresa ver a Elanga confiado en un papel central. Su aparición se está convirtiendo rápidamente en uno de los únicos aspectos destacados de una campaña miserable. Hay muchos signos de interrogación sobre Old Trafford, pero para Elanga, al menos, el futuro es brillante.
