El autismo no está relacionado con el mayor deterioro cognitivo relacionado con la edad, encuentra estudio

No hay diferencia con el tiempo en la memoria de trabajo espacial de las personas mayores que tienen rasgos autistas y aquellos que son neurotípicos, encuentra un nuevo estudio dirigido por investigadores de UCL.

La nueva investigación, publicado en El gerontólogoes el primer estudio que explora la tasa de disminución relacionada con la edad en la memoria de trabajo espacial en personas mayores que pueden ser autistas.

La memoria de trabajo espacial ayuda a las personas a recordar y usar información sobre dónde están las cosas y cómo se organizan. Por lo general, se usa para tareas que implican navegar espacios u organizar objetos.

A medida que las personas envejecen, la memoria de trabajo espacial a veces puede volverse menos efectiva, lo cual es un ejemplo de declive cognitivo.

Esta disminución puede ser parte del envejecimiento normal, pero también puede ser más pronunciado en condiciones como la enfermedad de Alzheimer.

La memoria de trabajo espacial también puede verse afectada en las personas autistas, especialmente cuando se trata de tareas que implican recordar y organizar información visual. En consecuencia, previamente se ha debate sobre si el autismo puede conducir a un mayor riesgo de deterioro cognitivo y, por extensión, la demencia futura.

Para el nuevo estudio, el equipo de investigación utilizó datos de 10.060 personas mayores de 50 años en el Reino Unido que se habían evaluado como rasgos autistas, como dificultad con la comunicación social y la interacción, y los comportamientos o intereses restringidos o repetitivos, de los intereses de proteger.

Descubrieron que el 1.5% de la cohorte tenía altos niveles de rasgos autistas y puede ser autista, lo cual es comparable a las estimaciones de prevalencia del autismo en la población general.

El equipo analizó estos datos utilizando un método llamado modelado de mezcla de crecimiento para ver cómo la memoria de trabajo espacial de los participantes cambió durante un período de siete años.

Los hallazgos del estudio mostraron que la mayoría de las personas, si tenían altos niveles de rasgos autistas o no, mantuvieron su capacidad cognitiva con el tiempo. Esto sugirió que las personas autistas no tenían más probabilidades de experimentar el deterioro cognitivo en este dominio.

El autor correspondiente, el profesor Joshua Stott (Psicología y Ciencias del Lenguaje de UCL) dijo: «El autismo es una condición de desarrollo neurológico asociado con diferencias en la comunicación social y los patrones repetitivos de los comportamientos motores sensoriales.

«Se sabe que las personas autistas a menudo también tienen diferencias cognitivas en relación con las personas no autistas. A la luz de esto y un enfoque actualizado de la Organización Mundial de la Salud Global, dirigido por la prevención de la disminución cognitiva y la demencia cognitiva, ha habido un interés considerable en si tener una condición de desarrollo neurológico como el autismo puede afectar su riesgo de declive cognitivo relacionado con la edad y potencialmente la demencia.

«Nuestro trabajo no proporciona apoyo para ninguna diferencia entre las personas autistas y las personas neurotípicas en términos de un mayor riesgo de deterioro cognitivo relacionado con la edad.

«Si bien se necesitan limitaciones y se necesitan más estudios, observando directamente otros aspectos del deterioro cognitivo y el riesgo de demencia en la comunidad en lugar de las muestras de registros de atención médica, esta investigación proporciona evidencia útil que puede ayudar a tranquilizar a las personas autistas sobre este problema».

Investigaciones anteriores han indicado que puede haber tasas de demencia más altas en adultos mayores con autismo.

Sin embargo, estos estudios, que analizan los registros de atención médica, se ven obstaculizados por la muy baja tasa de diagnóstico de autismo en personas mayores (alrededor de uno de cada nueve adultos mayores de 50 años se diagnostican en el Reino Unido), lo que significa que solo miran una submuestra muy particular y pequeña de personas autistas, que probablemente tengan más dificultades de atención médica y, en consecuencia, tienen un mayor riesgo de la demencia que las personas autistas en general.

Mientras tanto, otros estudios que respaldan la teoría de que el autismo no tiene ningún efecto adicional sobre el deterioro cognitivo que anteriormente solo solo analizó si las personas autistas difieren en la cognición de las personas no automotrices (neurotípicas) en un solo punto de tiempo, en lugar de seguir los cambios a lo largo del tiempo.

El autor principal, el Dr. Gavin Stewart, investigador postdoctoral de la Academia Británica en el Instituto de Psiquiatría, Psicología y Neurociencia del King’s College London, dijo: «Comprender cómo el envejecimiento se cruza con el autismo es un tema importante pero poco estudiado. Envejecer a menudo viene con una variedad de cambios, incluso en la salud y la cognición.

«Como las personas autistas pueden tener un mayor riesgo de ciertos problemas de salud y tener diferencias cognitivas con las personas no autistas, necesitamos saber si las personas autistas tendrán diferentes patrones de envejecimiento que sus compañeros no autistas.

«Este estudio proporciona alguna evidencia tranquilizadora de que algunos aspectos de la cognición cambian de manera similar en las poblaciones autistas y no autistas».

Los estudios futuros deberían probar a las personas durante más tiempo e incluir un rango de edad más amplio para comprender mejor los cambios de memoria. Estos hallazgos también deben replicarse en muestras que cumplan con los criterios de diagnóstico para el autismo.

Limitaciones de estudio

El estudio solo incluyó personas que podían usar una computadora e Internet, por lo que podría no representar a todos los adultos mayores en el Reino Unido.

Mientras tanto, la prueba de los rasgos autistas analizó principalmente problemas sociales y de comunicación, no otros comportamientos relacionados con el autismo, lo que podría afectar los resultados.

Y la mayoría de los participantes eran blancos, por lo que los hallazgos podrían no aplicarse a las personas de otros orígenes étnicos.