MANCHESTER, Inglaterra – Hubo un momento durante el tiempo de descuento en el Etihad Stadium en el que Phil Foden barrió el balón hacia Bernardo Silva. Con el marcador 1-1, era una última oportunidad para que el Manchester City lograra un triunfo contra el Everton. Pero todo quedó en nada. El centro de Silva fue apresurado y lleno de pánico, palabras que no suelen asociarse con los ganadores en serie de Pep Guardiola.
Esta, sin embargo, es la nueva realidad del City. La chispa que ha inspirado cuatro títulos consecutivos de la Premier League ha desaparecido en los últimos dos meses. Un grupo de jugadores que alguna vez encontraron la excelencia tan fácil de conseguir ahora parece que están luchando contra una falta crónica de confianza en sí mismos.
Silva anotó el primer gol contra el Everton pero también desperdició una gloriosa oportunidad de poner el 2-0. Sólo él lo sabrá por qué optó por usar la parte exterior de su bota y disparar a la primera en lugar de dar un toque tranquilizador y pasar el balón a la red. Una vez más, hubo prisa y pánico, pero Silva no fue el único que cometió errores. Erling Haaland Falló un penalti en la segunda mitad mientras el City extendía su miserable racha a sólo una victoria en sus últimos 13 partidos en todas las competiciones.
Dice todo sobre la caída del City que el Everton no parecía estar tratando de ganar durante gran parte del juego y aun así debería haberlo arrebatado al final. En los últimos seis minutos del tiempo de descuento, el Everton tuvo cuatro jugadores rompiendo contra dos defensores del City, con el consiguiente disparo de Jack Harrison bloqueado antes de que pudiera llegar al portero Esteban Ortega. Esto salvó al City de una mayor vergüenza, pero el eventual empate no impidió que los abucheos resonaran en el Etihad tras el pitido final.
«Jugamos muy bien, pero estamos en un momento en el que eso es lo que sucede», dijo Guardiola después. «Creamos, concedemos la primera vez. [they] llegar [in the penalty area]. Pero si, [we] sigue adelante.
«Ese es el impulso de una situación en la que se necesita más tiempo para que todo funcione. El fútbol se trata de ganar, marcar goles y no encajar, y siempre lo hemos hecho hasta el último mes y medio. Ahora no podemos para hacerlo.»
Se suponía que esto marcaría el comienzo del resurgimiento del City. El Everton en casa inicia una racha que incluye a Leicester, West Ham, Brentford, Ipswich y una eliminatoria de la Copa FA contra el Salford City de la Liga Dos. Todos ellos comenzarán contra el City como perdedores, pero la relativa facilidad con la que el Everton manejó a Haaland & Co. difundirá la esperanza de que es posible obtener resultados positivos, sean cuales sean las probabilidades.
El aura de invencibilidad del City se ha hecho añicos y en su lugar hay una ansiedad que lo ha infectado casi todo. Cuando Silva perdió su oportunidad de oro de poner el 2-0 a mitad de la primera mitad, Foden, quien aprovechó el pase, se giró y gritó de ira. En la línea de banda, Guardiola arqueó la espalda con frustración. En el pasado, estos pequeños contratiempos habrían significado muy poco. Ahora parece que las cosas son tan difíciles que el City no puede permitirse el lujo de dejar pasar esas oportunidades. Foden y Guardiola también parecían saberlo.
Jordan Pickford salvó hábilmente el penalti de Haaland en el minuto 53, pero la única otra oportunidad cercana para el Everton vino de un Josko Gvardiol cabezazo que pegó en el poste. El penalti de Haaland fue su único disparo a portería y uno de apenas 22 toques. Ahora es un gol en siete partidos de la Premier League para el doble ganador de la Bota de Oro. Incluso el robótico internacional noruego parece tener dudas y cuando más tarde se lanzó un centro al área, prefirió rematar el balón hacia Foden en lugar de ir él mismo a portería.
Posteriormente, Guardiola habló de que sus jugadores no pudieron «recuperarse mentalmente» tras el penalti fallado; Mientras tanto, su homólogo Sean Dyche admitió que hay un sentimiento diferente en torno a Etihad en estos días.
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«Están siendo fuertemente cuestionados por primera vez», dijo Dyche, cuyo equipo le ha quitado puntos a Arsenal, Chelsea y City en sus últimos tres partidos. «¿Eso te da una oportunidad? No es fácil aprovecharla. ¿Sabes?» [it’s there] por el ruido que hay a su alrededor.
«Es el primer período de preguntas, pero la destreza que han demostrado año tras año es bastante impresionante tener el primer período después de todos los años y trofeos, así que sin duda el máximo respeto. Creo que se lo merecen y lo abrirán». Alguien se levantó, pero trabajamos duro para asegurarnos de que no sucediera hoy».
Guardiola sólo puede esperar que algunos de los ocho jugadores veteranos que faltaron contra el Everton estén de regreso cuando el City viaje a Leicester el domingo. Más allá de eso, está rezando para que la ventana de transferencias de enero pueda ofrecer una solución a algunos de sus problemas.
«La ventana de transferencias en invierno no es fácil», afirmó. «Incluso los jugadores saben que tenemos que incorporar algunos jugadores nuevos. Tenemos mucho [of injuries] y esto es un problema. A veces no es fácil. Tenemos que intentarlo porque esto se sostiene durante mucho tiempo».
Tener jugadores en forma nuevamente y conseguir algunos cuerpos adicionales en enero ayudará, pero el problema más grande que enfrenta Guardiola es cómo elevar la confianza de un equipo que ha sido golpeado y magullado por esta racha sin precedentes. El dinero de Sheikh Mansour llenará algunos de los vacíos en el vestuario. Reparar la confianza en sí mismos de sus jugadores podría ser más difícil de lograr.
