A pesar de los comentarios optimistas del presidente Joe Biden sobre lo que parecen ser señales tempranas de un pico en la inflación, los precios de los autos usados continúan aumentando a niveles nunca antes vistos en este siglo antes de la pandemia de Covid-19.
La administración Biden ha culpado gran parte de las crecientes tasas de inflación en el país al mercado de vehículos usados. El problema, que reconoce la Casa Blanca, es que no hay mucho que pueda hacer para ayudar a reducir las tasas en este momento.
En los últimos 20 años, la contribución de los autos usados a la inflación promedió cero. Ahora es más del 1% año tras año, según datos de la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU.
Un peatón pasa frente a un lote de venta de autos usados certificados en Alhambra, California, el 12 de enero de 2022.
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En diciembre, los precios que los consumidores pagaron por bienes y servicios aumentaron un 0,5%, mientras que los precios de los autos usados aumentaron un 3,5%. Con base en un cálculo ponderado de ese cambio de precio y la demanda de automóviles usados de los estadounidenses, el Departamento de Trabajo estima que los precios de los automóviles usados contribuyeron con 0,112 puntos porcentuales al aumento general del 0,5%.
El precio de los autos usados también está teniendo un impacto históricamente alto en la inflación general general, según el asesor económico de la Casa Blanca, Jared Bernstein. Bernstein, que forma parte del Consejo de Asesores Económicos de Biden, escribió que considera que el impacto de los autos usados en la inflación general es «notable y revelador».
«Es un recordatorio de lo extremadamente inusual que es esta inflación actual», continuó. «El mundo no ha olvidado cómo producir autos nuevos (y, por lo tanto, usados) y deberíamos esperar que esta serie se revierta una vez que se alivie la restricción de suministro subyacente».
Como reflejo de la opinión de la mayoría de los economistas, Bernstein escribió que el problema principal de la cadena de suministro responsable tanto de la inflación de los automóviles usados como de su impacto en los datos del índice de precios al consumidor es la escasez de semiconductores utilizados en la fabricación de automóviles nuevos.
Los economistas dicen que el retraso se debe a la pandemia de Covid-19, que cerró fábricas en todo el mundo e interrumpió las rutas de envío en los últimos dos años. Se cree que esos obstáculos logísticos son los principales sospechosos detrás de un aumento masivo del 25% en los precios de los autos usados en 2021, según la empresa de información de la industria Cox Automotive.
Pero la pandemia cambió la demanda de automóviles de los consumidores y obligó a cientos de miles a cancelar o posponer planes de viaje en 2020. Esa cancelación masiva única generó una demanda sin precedentes de automóviles en la primavera de 2021, ya que las vacunas y las normas relajadas de salud pública permitieron que todo poblaciones para programar vacaciones y otros viajes al mismo tiempo.
«Todavía hay mucha demanda que simplemente no se ha satisfecho todavía. Es una demanda insatisfecha», dijo a CNBC Charlie Chesbrough, economista senior y director senior de Industry Insights en Cox Automotive. «Hasta que el nuevo mercado pueda reconstruirse de tal manera que se satisfaga la demanda y que haya suficiente producto para todos, los mercados de EE. UU. seguirán teniendo ventas muy sólidas».
En pocas palabras: sin vehículos nuevos, no puede tener vehículos usados.
Cox Automotive informa que el precio minorista promedio de un vehículo usado fue un nuevo récord de más de $28,000 en diciembre.
«Creo que hay muy pocas razones para esperar ver algún tipo de disminución de precios en el mercado de vehículos usados en el corto plazo», dijo Chesbrough.
Los índices de aprobación del presidente han sufrido en los últimos meses, y muchos votantes encuestados dijeron a CNBC y Change Research que están preocupados por el manejo de la economía por parte de la administración Biden. El sesenta por ciento de los 1.895 encuestados dijeron que desaprueban el manejo de la economía por parte de Biden, una disminución de seis puntos porcentuales en la aprobación desde septiembre.
Pero la Casa Blanca está haciendo todo lo posible para enfatizar a los estadounidenses que está haciendo todo lo posible para remediar los aumentos de precios.
Como señaló Bernstein en Twitter, hay algunas medidas que la Casa Blanca está siguiendo que podrían ayudar a aliviar la presión sobre los precios de los automóviles a largo plazo. La Ley de Innovación y Competencia de EE. UU. pendiente, que el Senado aprobó en junio, invertiría miles de millones en la producción nacional de chips mientras Washington busca frenar el dominio de China en la industria.
La ventaja potencial para la administración de Biden es que se espera que la inflación se modere orgánicamente y que la Reserva Federal busque aumentar las tasas de interés este año.
Los precios de los vehículos usados normalmente aumentan en la primavera, por lo que Cox Automotive espera que los precios continúen aumentando. Pero en la segunda mitad del año, la compañía pronostica que terminará la inflación y se reanudará un patrón más normal de depreciación.
El economista del Bank of America, Alex Lin, le dijo a CNBC el mes pasado que los precios de los autos usados, y la inflación general, enfrentan algunas comparaciones año tras año feroces a partir de la primavera. La idea es que si los vendedores subieron los precios de los autos usados a principios de 2021, tendrían que subirlos en el mismo porcentaje este año para que la inflación se mantuviera en los mismos niveles.
Y eso, dijo Lin, es bastante improbable.
“Los precios mayoristas desde la pandemia han subido más del 60%”, dijo Lin en diciembre. «Así que la pregunta es: ¿Veremos otro 60% el próximo año?»
«Quiero decir, espero que no», agregó. «Pero supongo que sería escéptico sobre eso como caso base».
