El aumento en los lanzamientos de cohetes podría afectar la capa de ozono

Investigadores de la Universidad de Canterbury (UC) han resumido las amenazas que los futuros lanzamientos de cohetes supondrían para la capa protectora de ozono de la Tierra, en un nuevo artículo de revisión publicado en el Revista de la Royal Society de Nueva Zelanda.

La capa de ozono, que protege la vida en la Tierra de los dañinos rayos ultravioleta (UV) del sol, sufrió graves daños en las décadas de 1980 y 1990 debido a los clorofluorocarbonos (CFC), sustancias químicas utilizadas en aerosoles y refrigeración. Gracias a la acción y legislación global coordinada, la capa de ozono está ahora en camino de sanar este siglo.

Los lanzamientos de cohetes emiten gases y partículas que dañan la capa de ozono. Los cohetes contemporáneos emiten cloro reactivo, carbono negro y óxidos de nitrógeno (entre otras especies). Los nuevos combustibles como el metano aún no se han medido.

«Se estima que el impacto actual de los lanzamientos de cohetes en la capa de ozono es pequeño, pero tiene el potencial de crecer a medida que las empresas y las naciones amplían sus programas espaciales», dice la profesora asociada de física ambiental, la Dra. Laura Revell.

«La recuperación del ozono ha sido una historia de éxito mundial. Queremos asegurarnos de que los futuros lanzamientos de cohetes continúen con esa recuperación sostenible».

Los lanzamientos anuales globales aumentaron de 90 a 190 en los últimos 5 años, principalmente en el hemisferio norte. Se prevé que la industria espacial crezca más rápidamente: las estimaciones financieras indican que la industria espacial mundial podría crecer hasta los 3,7 billones de dólares estadounidenses para 2040.

«Los cohetes son un ejemplo perfecto de una ‘tecnología carismática’, donde la promesa de lo que la tecnología puede permitir impulsa una profunda inversión emocional, que se extiende mucho más allá de lo que la tecnología también afecta», dijo Rutherford Discovery Fellow y científico planetario, Dr. Michele Bannister. dice.

Las emisiones de combustible para cohetes actualmente no están reguladas, tanto en Aotearoa Nueva Zelanda como a nivel internacional.

El estudiante de maestría de la UC, Tyler Brown, quien participó en la investigación, dice que Aotearoa Nueva Zelanda está en una posición única para liderar y participar en este campo. «El papel de Nueva Zelanda como un jugador importante en la industria de lanzamiento global significa que podemos ayudar a dirigir la conversación. Nos beneficiaremos enormemente del crecimiento adicional en nuestra industria espacial nacional, y con eso viene la oportunidad de garantizar que las actividades globales sean sostenibles para el planeta en su conjunto».

La revisión establece planes de acción detallados para las empresas y para la comunidad de investigación del ozono, con un llamado a la acción global coordinada para proteger el medio ambiente de la atmósfera superior. Las acciones que las empresas pueden tomar incluyen medir las emisiones de los vehículos de lanzamiento en el banco de pruebas e in situ durante el vuelo, poner esos datos a disposición de los investigadores y poner los efectos sobre el ozono en el diseño y desarrollo de cohetes de mejores prácticas de la industria.

«La comunidad internacional de investigación del ozono tiene un sólido historial de medición del ozono atmosférico y desarrollo de modelos para comprender cómo las actividades humanas podrían afectar esta capa crítica de nuestra atmósfera. Al trabajar con los proveedores de lanzamiento, estamos bien posicionados para descubrir qué impactos podríamos ver. «, dice el Dr. Revell.

«Los cohetes tienen un potencial emocionante para permitir el acceso a nivel industrial al espacio cercano a la Tierra y la exploración en todo el sistema solar. La creación de lanzamientos de cohetes globales sostenibles requerirá la coordinación entre empresas aeroespaciales, científicos y gobiernos: es factible, pero necesitamos empezar ahora», dice el Dr. Bannister. «Esta es nuestra oportunidad de adelantarnos al juego».