Un nuevo análisis de datos satelitales revela que el aumento récord de las emisiones atmosféricas de metano entre 2020 y 2022 se debió al aumento de las inundaciones y el almacenamiento de agua en los humedales, combinado con una ligera disminución del hidróxido atmosférico (OH). Los resultados tienen implicaciones para los esfuerzos por reducir el metano atmosférico y mitigar su impacto en el cambio climático.
«Entre 2010 y 2019, hemos observado aumentos regulares (con ligeras aceleraciones) en las concentraciones atmosféricas de metano, pero los aumentos que se produjeron entre 2020 y 2022 y que coincidieron con el cierre por la COVID-19 fueron significativamente mayores», afirma Zhen Qu, profesor adjunto de ciencias marinas, terrestres y atmosféricas de la Universidad Estatal de Carolina del Norte y autor principal de la investigación. «Las emisiones globales de metano aumentaron de unos 499 teragramos (Tg) a 550 Tg durante el período de 2010 a 2019, seguido de un aumento repentino a 570-590 Tg entre 2020 y 2022».
Las emisiones atmosféricas de metano se expresan en masa en teragramos. Un teragramo equivale aproximadamente a 1,1 millones de toneladas estadounidenses.
Una de las principales teorías sobre el repentino aumento del metano atmosférico fue la disminución de la contaminación atmosférica de origen humano procedente de los automóviles y la industria durante el cierre pandémico de 2020 y 2021. La contaminación atmosférica aporta radicales hidroxilo (OH) a la atmósfera inferior. A su vez, el OH atmosférico interactúa con otros gases, como el metano, para descomponerlos.
«La idea predominante era que la pandemia redujo la cantidad de concentración de OH, por lo tanto, había menos OH disponible en la atmósfera para reaccionar y eliminar el metano», dice Qu.
Para probar la teoría, Qu y un equipo de investigadores de EE. UU., Reino Unido y Alemania analizaron datos satelitales globales de emisiones y simulaciones atmosféricas tanto de metano como de OH durante el período de 2010 a 2019 y los compararon con los mismos datos de 2020 a 2022 para descubrir la fuente del aumento.
Utilizando datos de lecturas satelitales de composición atmosférica y modelos de transporte químico, los investigadores crearon un modelo que les permitió determinar tanto las cantidades como las fuentes de metano y OH para ambos períodos de tiempo.
Descubrieron que la mayor parte del aumento repentino de metano entre 2020 y 2022 fue resultado de inundaciones en Asia ecuatorial y África, que representaron el 43% y el 30% del metano atmosférico adicional, respectivamente. Si bien los niveles de OH disminuyeron durante el período, esta disminución solo representó el 28% del aumento repentino.
«Las fuertes precipitaciones en estas regiones de humedales y de cultivo de arroz probablemente estén asociadas con las condiciones de La Niña desde 2020 hasta principios de 2023», dice Qu. «Los microbios en los humedales producen metano al metabolizar y descomponer la materia orgánica de forma anaeróbica, o sin oxígeno. Un mayor almacenamiento de agua en los humedales significa una mayor actividad microbiana anaeróbica y una mayor liberación de metano a la atmósfera».
Los investigadores consideran que una mejor comprensión de las emisiones de los humedales es importante para desarrollar planes de mitigación.
«Nuestros hallazgos apuntan a que los trópicos húmedos son la fuerza impulsora detrás del aumento de las concentraciones de metano desde 2010», afirma Qu. «Una mejor observación de las emisiones de metano de los humedales y de cómo la producción de metano responde a los cambios en las precipitaciones es fundamental para comprender el papel de los patrones de precipitaciones en los ecosistemas de humedales tropicales».
La investigación aparece en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias y fue financiada en parte por el Programa de Investigadores en Carrera Temprana de la NASA bajo la subvención 80NSSC24K1049. Qu es el autor correspondiente y comenzó la investigación mientras era investigador postdoctoral en la Universidad de Harvard. Daniel Jacob de Harvard; Anthony Bloom y John Worden del Laboratorio de Propulsión a Chorro del Instituto Tecnológico de California; Robert Parker de la Universidad de Leicester, Reino Unido; y Hartmut Boesch de la Universidad de Bremen, Alemania, también contribuyeron al trabajo.
