Walter Cunningham, el último astronauta sobreviviente de la primera misión espacial tripulada exitosa en el programa Apolo de la NASA, murió el martes en Houston. Tenía 90.
La NASA confirmó la muerte de Cunningham en un comunicado, pero no incluyó su causa. Su familia dijo a través de un portavoz, Jeff Carr, que Cunningham murió en un hospital «por complicaciones de una caída, después de una vida plena y completa».
Cunningham fue uno de los tres astronautas a bordo de la misión Apolo 7 de 1968, un vuelo espacial de 11 días que transmitió transmisiones de televisión en vivo mientras orbitaban la Tierra, allanando el camino para el alunizaje menos de un año después.
Cunningham, entonces un civil, tripuló la misión con el Capitán de la Armada Walter M. Schirra y Donn F. Eisele, un comandante de la Fuerza Aérea. Cunningham fue el piloto del módulo lunar en el vuelo espacial, que se lanzó desde la Estación de la Fuerza Aérea Cape Kennedy, Florida, el 11 de octubre y aterrizó en el Océano Atlántico al sur de las Bermudas.
La NASA dijo que Cunningham, Eisele y Schirra volaron en una misión casi perfecta. Su nave espacial funcionó tan bien que la agencia envió a la siguiente tripulación, el Apolo 8, a orbitar la luna como preludio del alunizaje del Apolo 11 en julio de 1969.
El administrador de la NASA, Bill Nelson, dijo el martes que Cunningham era «sobre todo» un explorador cuyo trabajo también sentó las bases para el nuevo programa lunar Artemis de la agencia.
Los astronautas del Apolo 7 también ganaron un premio Emmy especial por sus reportajes televisivos diarios desde la órbita, durante los cuales hicieron payasadas, mostraron carteles humorísticos y educaron a los terrícolas sobre los vuelos espaciales.
Fue la primera misión espacial tripulada de la NASA desde la muertes de los tres astronautas del Apolo 1 en un incendio en una plataforma de lanzamiento el 27 de enero de 1967.
Cunningham recordó el Apolo 7 durante un evento de 2017 en el Centro Espacial Kennedy y dijo que “nos permitió superar todos los obstáculos que tuvimos después del incendio del Apolo 1 y se convirtió en el vuelo de prueba más largo y exitoso de cualquier máquina voladora”.
Cunningham nació en Creston, Iowa, y asistió a la escuela secundaria en California antes de alistarse en la Marina en 1951 y servir como Marine Corps. piloto en Corea, según la NASA. Más tarde obtuvo una licenciatura y una maestría en física de la Universidad de California en Los Ángeles, donde también realizó estudios de doctorado, y trabajó como científico para Rand Corporation antes de unirse a la NASA.
En una entrevista el año anterior a su muerte, Cunningham recordó crecer en la pobreza y soñar con volar aviones, no naves espaciales.
“Ni siquiera sabíamos que había astronautas cuando yo era niño”, dijo Cunningham. El Portavoz-Revisión.
Después de retirarse de la NASA en 1971, Cunningham trabajó en ingeniería, negocios e inversiones, y se convirtió en orador público y locutor de radio. Escribió unas memorias sobre su carrera y tiempo como astronauta, «The All-American Boys». También expresó escepticismo en sus últimos años sobre la contribución de la actividad humana al cambio climático, desafiando el consenso científico en escritos y charlas públicas, aunque reconoció que no era un científico del clima.
Aunque Cunningham nunca tripuló otra misión espacial después del Apolo 7, siguió siendo un defensor de la exploración espacial. Le dijo al periódico de Spokane, Washington, el año pasado: «Creo que los humanos necesitan continuar expandiéndose y empujando los niveles en los que están sobreviviendo en el espacio».
A Cunningham le sobreviven su esposa Dot, su hermana Cathy Cunningham y sus hijos Brian y Kimberly. En un comunicado, la familia de Cunningham dijo: «el mundo ha perdido a otro verdadero héroe, y lo extrañaremos mucho».
