Después de décadas de estancamiento, el avance del Newcastle a su primera final de la Copa de la Liga en 47 años subrayó el surgimiento del club financiado por Arabia Saudita como una seria amenaza para el establecimiento del fútbol inglés.
El doblete de Sean Longstaff selló una victoria por 2-1 contra Southampton en el partido de vuelta de semifinales del martes en un estridente St James’ Park, enviando a los Magpies a su primera final nacional este siglo después de una victoria por 3-1 en el global.
Es probable que el Manchester United sea su oponente en la final en Wembley el 26 de febrero, con una ventaja de 3-0 sobre Nottingham Forest de cara al partido de vuelta del miércoles en Old Trafford.
Revitalizado por el astuto liderazgo de Eddie Howe y la fuerza financiera de un grupo propietario respaldado por Arabia Saudita, un club que alguna vez fue considerado el hazmerreír de la Premier League finalmente puede mantener la cabeza en alto.
Newcastle ocupa el tercer lugar en la Premier League y parece estar en la cúspide de una era dorada como contendientes al trofeo en serie.
«Es asombroso. Si le hubieras dicho a alguien hace 12 meses lo que iba a pasar, se habría reído», dijo Longstaff, un fanático del Newcastle en la infancia.
«Desde la adquisición hemos traído jugadores de calidad. Es realmente especial y emotivo para mí lo que estamos construyendo aquí».
Su anterior final doméstica terminó en una derrota contra el Manchester United en la Copa FA de 1999.
Esa pérdida se produjo en las últimas brasas del último período sostenido de relevancia de Newcastle.
Terminaron segundos en la Premier League en 1996 y 1997, pero colapsaron memorablemente en la primera de esas carreras por el título cuando los aclamados «animadores» de Kevin Keegan desperdiciaron una ventaja de 12 puntos.
Fue un colapso que resumió su accidentada historia.
No han ganado un trofeo nacional importante desde la Copa FA de 1955, mientras que su último trofeo importante en cualquier competencia llegó en la Copa de Ferias Inter-Cities de 1969.
Hace solo seis años, el futuro de Newcastle parecía sombrío a pesar de su ascenso del Campeonato de segundo nivel, que fue recibido con una respuesta silenciada de los fanáticos cansados de sus luchas durante el reinado del propietario Mike Ashley.
La reputación de Ashley estaba tan empañada que las preocupaciones sobre el historial de derechos humanos de Arabia Saudita no pudieron sofocar el entusiasmo de los fans por la adquisición transformadora de £305 millones ($376 millones) en octubre de 2021.
El Fondo de Inversión Pública de Arabia tiene una participación del 80 por ciento en el club, mientras que la financiera Amanda Staveley surgió como la cara pública del grupo propietario.
– Obsesionado con el fútbol –
La audaz declaración de Staveley de que Newcastle pronto «competiría regularmente por los principales trofeos» se ha hecho realidad más rápido de lo que ella imaginaba.
En ese momento, Newcastle languidecía en el puesto 19 con el entonces entrenador Steve Bruce.
Pero, como dijo el exdelantero del Newcastle y aficionado de toda la vida Alan Shearer en un tuit jubiloso después de la toma de posesión: «Podemos atrevernos a tener esperanza de nuevo».
Y en poco más de un año, Howe salvó al Newcastle del descenso y convirtió los sueños de Shearer en realidad.
El segundo de los dos períodos de Howe en Bournemouth terminó con el descenso de la Premier League en 2020, lo que lo convirtió en una apuesta cuando fue contratado en noviembre de 2021.
Pero el autoconfeso obsesionado con el fútbol ha aprovechado la oportunidad para resucitar a uno de los gigantes dormidos del fútbol inglés.
Cuando no está disfrutando de su «pasión secreta» por la banda de synth-pop A-ha de la década de 1980, el adicto al trabajo Howe pasa 12 horas al día en el campo de entrenamiento de Darsley Park en Newcastle.
Los astutos fichajes de Kieran Trippier, Bruno Guimaraes, Sven Botman y Nick Pope han añadido calidad al equipo de Howe, mientras que la contratación del talentoso delantero del Everton Anthony Gordon a finales de enero fue otra declaración de intenciones.
Pero el impacto de Howe es más visible en la transformación del delantero brasileño Joelinton de un costoso fracaso al corazón y el alma de su equipo.
«Lo fácil es hablar de dinero. No es lo que nos tiene aquí», dijo Howe.
«El espíritu de equipo y la unión te llevan lejos. Tenemos grandes personas en este club.
«Conectarse con la cultura y tratar de tener un grupo pequeño y unido es clave».
A-ha hace tiempo que desapareció de las listas de éxitos, pero Howe está haciendo todo lo posible para garantizar que Newcastle sea más que una maravilla de un solo éxito.
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