En 1997, Joey Logano era un niño de 7 años que estaba aprendiendo a manejar su cuarto enano en Connecticut.
Un cuarto de siglo después, el jugador de 32 años ingresa a la temporada 2023 de la NASCAR Cup Series como el campeón defensor, dos veces ganador del título que ha disfrutado de 31 victorias con puntos en 14 campañas de tiempo completo.
Sus crecientes estadísticas, y su familia, son las únicas cosas que parecen haber cambiado para el enérgico conductor del No. 22 Team Penske Ford.
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La agresividad que muestra Logano en la pista hoy no es un rasgo nuevo o aprendido; ha estado arraigado en él desde el principio.
“The Hartford (CT) Courant publicó un artículo sobre niños que compiten con enanos de un cuarto y esas cosas”, dijo Logano. “Entonces me hicieron un par de preguntas y dije: ‘Voy a ser la peor pesadilla de Jeff Gordon’, y yo tenía 7 años y competía con cuartos de milla. Ese era mi objetivo”.
Shawn Courchesne, autor de ese artículo, recuerda muy bien su primer viaje a la “tienda” de Tom Logano en Portland, Connecticut. Era mucho menos una tienda de carreras y mucho más una sede comercial: «un edificio bastante importante» que albergaba el gran negocio de saneamiento que poseía y operaba el anciano Logano. Ah, y los cuartos de carreras enanos de la familia.
“Conocí a Tommy y conocí a Joey y Deb [Joey‘s mother] y Joey estaba muy callado”, dijo Courchesne a NASCAR.com. “Quiero decir, tenía 7 años y creo que era tímido para todo. Y cuando habló, se notaba que tenía confianza en sí mismo, pero no era tan arrogante. Era solo un niño de 7 años que estaba totalmente entusiasmado con lo que estaba haciendo y el éxito que estaba teniendo”.
Courchesne cubrió los deportes de motor para Courant durante casi 19 años antes de fundar RaceDayCT en 2012, que cubre los deportes de motor en Nueva Inglaterra, como su nombre lo indica. Pero había algo único en la situación de Logano que Courchesne no podía quitarse de encima.
“Teníamos una especie de regla de que tratábamos de evitar escribir historias sobre los deportes de motor juveniles de la misma manera que tratamos de evitar escribir ciertas historias sobre los equipos de las Pequeñas Ligas porque sentías que si hacías una, tendrías 150 padres llamando al al día siguiente: ‘Bueno, ahora quiero que escribas sobre mi hijo’”, dijo Courchesne. “Sigo pensando hasta el día de hoy que es tan interesante que elegimos hacer a Joey. Parecía que era diferente a todo lo que habíamos visto o escuchado antes. Y luego, en última instancia, esa elección que hicimos fue el niño que llegó a la cima y ganó un campeonato de NASCAR e hizo todo lo que ha hecho”.
Logano y su familia encontraron un éxito temprano cuando Joey ganó dos campeonatos de pista en Silver City Quarter Midget Club en Meridan, Connecticut, en el verano de 1997, llevándose a casa títulos en las divisiones Junior Honda y Junior Super Stock. Para octubre, había ganado 17 funciones de Honda y 24 en Super Stock.
Pero los destacados en el nivel juvenil no siempre fueron poco comunes, dejando a Courchesne con indicios de vacilación, al menos al principio.
«Incluso con tanto éxito como el que Tommy estaba diciendo, en el fondo de mi mente, es como, ‘sí, he oído hablar de muchos niños cuartos de enanos que han tenido este éxito, y lo hace ¿De verdad te lleva a alguna parte? ”, dijo Courchesne. “Pero lo que sí recuerdo es que Tommy estaba todo adentro en ese momento. Él estaba como, van a hacer que esto funcione, y vamos a ir a lugares con esto. Y escuchaste eso de mucha gente, pero había algo en la pasión de Tommy en ese momento.
“Y obviamente, sabía que tenían los recursos como familia para hacer que las cosas funcionaran, lo cual todos sabemos que es muy importante en los deportes de motor, pero me sentí increíble, este se siente un poco diferente. Siento que pueden hacer que esto funcione”.
De hecho, los Logano lo hicieron funcionar, y rápidamente. Courchesne y el Courant siguieron de cerca su progreso incluso cuando se mudó al sur para comenzar a hacer realidad esos sueños de NASCAR. Avance rápido unos 11 años desde esa entrevista inaugural, y Logano estaba subiendo al volante del Toyota No. 20 Joe Gibbs Racing para su temporada de novato en la Serie de la Copa.
A pesar de mudarse a Georgia al principio de sus actividades de carreras, Logano no deja dudas de que su lealtad aún recae en Nueva Inglaterra.
“Nunca se alejaron de sus raíces en Connecticut”, dijo Courchesne. “Y cuando Joey llegó a los niveles más altos, todavía regresaba a Connecticut todo el tiempo para recaudar fondos para ayudar a la gente, para hacer apariciones con ciertos grupos con los que no esperarías que un piloto de la Copa viniera a hacer apariciones”.
En 2021, Logano regresó a Silver City después de hacer una donación a la pista, ayudando a financiar la primera repavimentación de la pista desde 1975. Y continúa apoyando a la pista y a sus corredores en la actualidad, respaldando un programa relacionado con la instalación que otorga a las familias enanos nuevos para sus hijos. para seguir sus propias carreras de carreras.
¿En cuanto al Logano de 7 años que soñaba con ser la peor pesadilla de Jeff Gordon?
“Creo que nunca me convertí en su peor pesadilla, pero ese era mi objetivo”, dijo Logano, de 32 años.
Sin embargo, lo venció cara a cara en un reinicio a cuadros verde-blanco en 2014 en Texas Motor Speedway, cargando de tercero a primero y esquivando el famoso Chevrolet No. 24 de Gordon para llevarse la victoria en la última vuelta.
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“Eso fue simplemente lo más genial, el círculo completo para mí”, dijo Logano. “No significa tanto para Jeff, ¿verdad? Pero para mí, eso fue un gran problema y tener todo ese círculo completo. […]
“Al menos lo vencí una vez. Así que esa parte fue genial. Le conté esa historia. Le gustó mucho eso”.
Ahora, Logano se prepara para defender su segundo campeonato de la Copa comenzando con la exhibición Busch Light Clash en The Coliseum el domingo (8 pm ET, FOX, MRN, SiriusXM). Y, por cierto, Logano también ingresa como el ganador defensor en el Los Angeles Memorial Coliseum.
