En lo profundo de una cueva húmeda en el norte de Alabama, los arqueólogos han hecho un descubrimiento gigante. En un techo subterráneo de solo medio metro de altura, los investigadores han descubierto el arte rupestre más grande descubierto en América del Norte: intrincados grabados de figuras humanas y una serpiente, talladas por nativos americanos hace más de 1000 años.
“Es un trabajo ejemplar e importante”, dice Carla Klehm, arqueóloga de la Universidad de Arkansas, Fayetteville (UAF).
Aunque el suroeste de EE. UU. es famoso por los petroglifos tallados en cañones y paredes de acantilados, gran parte del arte rupestre del sureste está escondido bajo tierra en cuevas. “Hace cuarenta años, nadie habría pensado que el sureste tenía mucho arte rupestre”, dice Thomas Pluckhahn, arqueólogo de la Universidad del Sur de Florida que no participó en el artículo. Pero en las últimas décadas, los arqueólogos, incluida la Universidad de Tennessee, Jan Simek de Knoxville, han demostrado que ese no es el caso.
Simek visitó por primera vez la cueva sin nombre 19, llamada así en artículos científicos para proteger su ubicación precisa en terrenos privados, en la década de 1990. En sus profundidades frescas y húmedas donde no se filtra la luz externa, las linternas de Simek y sus colegas revelaron débiles impresiones en el techo que representan pájaros, serpientes, avispas y patrones de líneas superpuestas. El arte se parecía a los diseños que se encuentran en la cerámica en el sureste del período Woodland, entre 1000 a. C. y 1000 d. C.
El techo de la cueva desciende a poco más de medio metro de altura donde se encuentran los glifos, por lo que los investigadores tuvieron que acostarse boca arriba para ver la mayoría de las imágenes, explica Simek. No hay lugar para pararse y ver todo el techo, dice.
Para obtener una imagen más completa del arte, Simek volvió a visitar la cueva en 2017 con Stephen Alvarez, fotógrafo y fundador de la organización sin fines de lucro Ancient Art Archive, que documenta el arte rupestre antiguo en todo el mundo y lo comparte en línea a través de la realidad virtual. Álvarez quería usar una nueva técnica llamada fotogrametría 3D para crear un modelo 3D realista de la cueva y ver si podían descubrir imágenes adicionales que habían pasado desapercibidas en el espacio reducido.
Los investigadores bajaron a la cueva y usaron un trípode para comenzar a tomar fotos. Durante un período de 2 meses, tomaron casi 16 000 imágenes superpuestas de alta resolución. A continuación, unieron las fotos usando un software de computadora para alinear las imágenes en el espacio 3D; Luego, los investigadores podrían manipular el modelo resultante utilizando un software de realidad virtual, explica Álvarez. “Podríamos iluminar el espacio de la forma que quisiéramos y quitar el piso” para dar un paso atrás virtualmente y ver todo el techo, dice.
A medida que los investigadores manipulaban sus imágenes para hacer que los dibujos fueran más visibles, aparecieron cinco glifos enormes que antes eran demasiado grandes y débiles para ser vistos. Incluían tres seres parecidos a humanos vestidos con prendas regias, una figura arremolinada con una cola de serpiente de cascabel y una serpiente larga con escamas. Las imágenes miden entre 0,93 metros y 3,37 metros de largo, convirtiendo al más grande de ellos en el arte rupestre más grande de América del Nortelos investigadores informan hoy en Antigüedad.
Las imágenes, probablemente hechas grabando barro fresco en el techo húmedo, no tienen fecha. Fragmentos de carbón y vetas de humo de leña en las paredes de la cueva, quizás de las antorchas de los artistas, datan del primer milenio. Los nativos americanos de Woodland que vivían en el área en ese momento residían en asentamientos de aldeas, construyeron grandes montículos de tierra para el culto religioso y comerciaron extensamente en el sur, el este y el medio oeste. Sus descendientes permanecieron en la región durante siglos; pero a finales de 1800, muchos habían sido forzados al oeste bajo las políticas de expulsión de nativos americanos del incipiente gobierno estadounidense.
Las figuras recién descritas comparten características con otras formaciones de arte rupestre en el sureste, como dibujos de acantilados en Painted Bluff de Alabama, y también en el suroeste, como las pictografías con apariencia humana en el Parque Nacional Canyonlands. Las figuras también son similares a las que se encuentran en la cerámica estilo Woodland. Aunque el significado exacto de los glifos no está claro, las cuevas como aquella en la que se encontraron a menudo estaban vinculadas al inframundo, dicen los investigadores.
Mientras completaban el trabajo, los autores consultaron con la Banda Oriental de Indios Cherokee, cuya patria tribal incluye el área donde se encuentra la cueva.
Crear los glifos requirió “un extraordinario grado de habilidad artística”, dice UAF George Sabo. Pero gran parte de los artistas sigue siendo un misterio. “¿Quiénes eran en sus comunidades?” él se pregunta.
Aunque la ubicación de la cueva no se revela para proteger el arte de los vándalos, el equipo creó un video de su modelo para que cualquiera pueda explorarlo virtualmente. Klehm está emocionado de ver que la fotogrametría 3D continúa revelando arte oculto en otros sitios y lo hace accesible. “[This] puede ayudarnos a ver cosas que no podemos ver, a ir más allá de lo que el ojo humano está acostumbrado a buscar”, dice.
