María Petri se arrastró dolorosamente a lo largo de la línea lateral y se derrumbó en su asiento. Fue la primavera pasada, y Petri, de 83 años, se sentía frágil, su voz generalmente estruendosa se reducía a un susurro, pero aun así vino a Borehamwood para ver al Arsenal, el club al que había apoyado ferozmente durante 72 años y que se convirtió en el amor. de su vida
Era diminuta de estatura, anciana y ruidosa en la boca. Este juego fue solo uno entre los miles a los que había asistido, desde juegos juveniles hasta partidos de hombres y mujeres senior en Highbury, Emirates y Borehamwood, hasta días internacionales fuera de casa. Asistió a una cantidad asombrosa, siempre que pudo, su ardiente lealtad al Arsenal fue inquebrantable.
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Petri era la aficionada más icónica del club, famosa por sus cánticos en auge que se escuchaban tan bien que sus compañeros los escuchaban en las transmisiones de la WSL. El ex taxista Paul Chisnall, que era amigo de María y la había llevado al juego, recuerda estar impresionado de que aún viniera a pesar de su delicada salud. Ella simplemente no parecía estar a la altura de la tarea. Poco después, caminó hasta el bar para traerle un café, pero cuando regresó se sorprendió de la escena: Petri estaba gritando cánticos e implorando a la multitud que la rodeaba que hiciera lo mismo.
Vic Akers, entrenadora del Arsenal Femenino de 1987 a 2009, da la misma respuesta que cualquier jugadora, entrenadora o aficionada del Arsenal cuando mencionas su nombre. «Todo lo que puedo recordar es esta voz que solía hacer eco en mi mente, pensando quién es esta persona».
“Cuando finalmente me reuní con ella, me di cuenta de que esta es la dama que podías escuchar por todo el suelo. Siempre sabrías que ‘María está allí’. Todavía podías escucharla entre toda esa multitud», agrega Akers.
El 22 de julio falleció María Petri. La temporada pasada sería la última en las gradas, 64 años después de su primer partido. A lo largo de los años, se hizo conocida por sus muchas peculiaridades, como la forma en que se negó a decir el nombre de los archirrivales del Arsenal «Tottenham», en lugar de llamarlos «N17». O cómo llevaría varias cámaras a cada juego, que siempre incluía una desechable para poder fotografiar lo que le llamara la atención: sus jugadores favoritos, los banquillos, los fanáticos vitoreando.
Se sabía que repartía hojas de papel blancas a otros fanáticos con cánticos que había escrito y creado ella misma. Para Beth Mead, estrella del Arsenal y máxima goleadora de la Eurocopa 2022, cantó «¡Había una chica de Inglaterra, Meado! ¡Meado!». Para la delantera estrella Vivianne Miedema, cantó: «Miedema es magia, tiene dos pies mágicos, y cuando teje su hechizo mágico, ¡ha vencido a los defensores!». Para el fútbol femenino, fue: «¡Si te gusta el fútbol femenino, aplaude!»
La historia de amor de Petri con el Arsenal comenzó en 1950 cuando tenía 11 años y escuchaba el nombre del club repetido varias veces en la radio. Creció en Londres con padres griegos que no le permitían ver fútbol: le decían que el fútbol «no era para niñas». Fue solo cuando estaba fuera de casa ocho años después, mientras estudiaba para ser maestra en la costa sur, que vio su primer partido: Portsmouth vs. Arsenal en 1958.
Ha apoyado al Arsenal en miles de juegos desde entonces, incluidos partidos en casa y fuera de casa. Asistió a días de descanso en capitales europeas como Bruselas, Praga y Roma, cuyo punto culminante fue la derrota de la final de la Liga de Campeones masculina de 2006 ante el Barcelona en París, y la victoria final de la Copa Femenina de la UEFA en Borehamwood en 2007. Ella estuvo siempre presente, ya sea un juego juvenil o una reunión anual de accionistas. (Petri también poseía acciones del Arsenal y usaba repetidamente su plataforma para pedir más inversión en el lado femenino).
Su vida era el Arsenal. Nunca se casó, ni tuvo hijos. Su familia era el propio club, aunque eso no siempre fue fácil. En una historia para la revista Mundial, al hacer referencia a la misoginia que experimentó en los juegos de hombres, escribió: «Oía a la gente decir: ‘¡Oh, cállate! ¡Vuelve a la cocina! ¿Sabe tu esposo que estás aquí?’ Y yo simplemente les gritaba: ‘¡Nunca me callarán!’ y todo el mundo se reiría. Así que les di la vuelta».
La relación de Petri con los jugadores del club también fue especial. Era una habitual en los juegos sub-23 y juveniles, allí para apoyar al Arsenal en todas sus formas. Petri hablaba varios idiomas: su trabajo diario era como profesora de idiomas en una escuela secundaria del norte de Londres, por lo que hizo un esfuerzo por hablar con los jugadores en sus idiomas nativos. Para cuando los jugadores llegaran al primer equipo, estarían en términos de nombre de pila con Petri.
Jordan Nobbs, quien ha jugado en el Arsenal durante más de una década, recordó un momento en que Petri se torció el tobillo fuera del autobús del equipo: los jugadores la ayudaron a subir y la llevaron del juego con ellos para que pudiera recibir tratamiento inmediato del club. Personal medico. Cantó canciones durante todo el viaje de regreso.
En los primeros años, a veces regresaba con Akers y su escuadrón, algo que también continuó con los días fuera de Europa.
«Si ella se hospedaba en el hotel que estuvimos nosotros, entonces intentaríamos cuidarla», dice Akers. «A veces ella también estaba en nuestro vuelo, y las chicas disfrutaban hablar con ella». También hubo un momento en que se canceló su vuelo de regreso de una gira de pretemporada en Asia, por lo que la invitaron a tomar el vuelo chárter del club con los ejecutivos del equipo.
A medida que Petri crecía, tenía un sistema de apoyo de fanáticos del Arsenal que la ayudaban a comprar boletos para los partidos y organizaban su viaje a los partidos. Marcia Milnes conoció a Petri hace más de una década y rápidamente se convirtió en una asistente personal: clasificaba boletos, la acompañaba a los juegos y le compraba comida en el estadio. «Tomaría alrededor de media hora [to reach her seat at a game] porque todos se acercaban a ella», dice. «O simplemente querían conversar con ella, o alguien decía: ‘Oh, Dios, María, te conocí hace 10 años.
«Solía decir que el Arsenal era como su familia, y la hacía sentir especial que todos la quisieran y quisieran hablar con ella y escuchar sus historias».
Por siempre en nuestros corazones ❤️ pic.twitter.com/spPp3s2z1Y
— Arsenal (@Arsenal) 23 de julio de 2022
Así como Petri siempre se quedó con el club cuando la necesitaban, el Arsenal pareció apoyarla. Hace unos años, Petri pasó unas noches en el hospital y dos miembros del cuerpo técnico la visitaron. Durante el primer confinamiento impuesto por el coronavirus, el club envió a la ex leyenda del mediocampo Ray Parlor (339 apariciones entre 1992 y 2004) a la pequeña casa de Petri en el norte de Londres con un regalo: la Copa FA. El club también gestionó un permiso especial para su taxista, Paul, que le permitiría pasar por debajo del Emirates y entrar en una bahía justo al lado de un ascensor, donde el personal del club la ayudaría a llegar a su asiento.
Cuando murio, los homenajes fueron instantáneos y abundantes: el club envió un homenaje seguido de varios jugadores: incluido Defensor de Inglaterra Leah Williamson, Arsenal centrocampista Jordan Nobbs y el exdelantero del Arsenal/Inglaterra Ian Wright — tanto como miles de fanáticos. En cuestión de horas, su nombre era tendencia en Twitter. La FIFA incluso rindió homenaje, mientras que la tienda del club Arsenal la representó de manera destacada en una exhibición. Mikel Arteta, hablando en una conferencia de prensa esa noche, la describió como una parte «integral» del apoyo del club.
«La forma en que transmitió los valores del Arsenal y el sentimiento de este club de fútbol fue algo que nunca antes había visto. Estaba en todas partes, todas las semanas y la extrañaremos. Mucho tiempo», dijo.
«El fútbol es para los fanáticos. Puede ser el mejor juego del mundo, pero si no hay gente para verlo, se convierte en nada».
Esta noche, los jugadores del Arsenal pasados y presentes, así como los fanáticos, están de luto por la pérdida de un miembro único y muy querido de su familia. Descansa en Paz María. https://t.co/dlhpHwlL3F
— FIFA.com (@FIFAcom) 22 de julio de 2022
El Arsenal fue aún más lejos: «Rara vez se puede decir que ‘los partidos simplemente no serán lo mismo’ sin un seguidor, pero la presencia de María… realmente dejará un vacío en los días de partido en el Emirates Stadium, Meadow Park [Borehamwood] y en los partidos fuera de casa donde sea que juguemos».
La noticia de su muerte fue un shock incluso para los más cercanos a ella. Cuando la amiga de Petri, Milnes, recibió una llamada ese viernes por la tarde en julio, estaba desconsolada. Justo esa mañana había estado hablando por teléfono con el club para arreglar su boleto de temporada para la temporada 2022-23 de la WSL.
El funeral de Petri tuvo lugar en el norte de Londres el 30 de agosto. Las puertas de la iglesia eran rojas y blancas, mientras que muchos de sus amigos más cercanos vestían camisetas del Arsenal para el servicio. También asistieron varios miembros del personal del Arsenal, incluida la capitana del Arsenal, Kim Little, una de las jugadoras favoritas de Petri, y el director ejecutivo del Arsenal, Vinai Venkatesham.
Con el aplazamiento de su debut de temporada con el Manchester City, el Arsenal comenzará la campaña contra el Brighton en el Borehamwood. Será el primer partido en casa sin Petri. Se han previsto homenajes, mientras que el rostro de Petri adornará el programa oficial del partido.
Fue un momento en el que les dijo a otros que algún día llegaría, aunque oró por una sola razón para que nunca llegara. Ella decía: «Estaré muy triste cuando muera, porque ya no podré ver el Arsenal».
