El arroz transgénico podría ser clave para hacer frente a la escasez de alimentos causada por el cambio climático

• Reducir la cantidad de estomas que tiene el arroz los hace más tolerantes al agua salada, según investigadores de la Universidad de Sheffield.
• A medida que aumenta el nivel del mar, el agua de mar llega a lugares a los que antes no llegaba, lo que provoca daños cada vez mayores en los cultivos.
• Los científicos de Sheffield ya habían descubierto que el arroz con menos estomas es más resistente a la sequía y necesita hasta un 60 % menos de agua. Ahora, han demostrado que las mismas plantas también pueden crecer en condiciones salinas.
• Podría decirse que el arroz es el cultivo alimentario más importante de la tierra: 3500 millones de personas dependen de él todos los días, y el 30 % del suministro mundial de agua dulce se utiliza para cultivar este cultivo.

La ingeniería genética del arroz para que tenga una mejor tolerancia a la sal podría permitir que se cultive en lugares donde de otro modo fallaría, según ha descubierto una nueva investigación de la Universidad de Sheffield.

A medida que aumenta el nivel del mar como resultado del cambio climático, más y más lugares en todo el mundo están luchando contra las inundaciones de agua de mar, donde el agua salada del mar se está inundando tierra adentro y destruyendo los cultivos que no pueden hacer frente al aumento de la salinidad.

El arroz es uno de los cultivos más afectados: el carbohidrato más importante de la tierra, 3.500 millones de personas dependen de él todos los días, pero en países como Vietnam es cada vez más difícil de cultivar debido a la creciente interferencia del agua de mar.

Sin embargo, los hallazgos del Instituto de Alimentos Sostenibles de la Universidad de Sheffield han revelado que la modificación genética del arroz para reducir la cantidad de estomas (diminutas aberturas utilizadas para la pérdida de agua) lo hace más resistente a la sal.

Los estomas son aberturas que tienen la mayoría de las plantas que regulan la absorción de dióxido de carbono para la fotosíntesis, junto con la liberación de vapor de agua. Hace varios años, los científicos de Sheffield revelaron que reducir la cantidad y el tamaño de los estomas de las plantas de arroz les permite usar hasta un 60 por ciento menos de agua, lo que las hace enormemente beneficiosas en lugares propensos a la sequía.

Esos hallazgos, junto con estos nuevos resultados, publicados en el Nuevo fitólogosignifica que el arroz puede adaptarse para sobrevivir en entornos cada vez más duros debido al cambio climático, lo que ayudará a abordar la inseguridad alimentaria en todo el mundo.

Sin embargo, los investigadores también descubrieron que reducir el número y el tamaño de los estomas podría dificultar el cultivo del arroz en temperaturas extremadamente altas. Como resultado, para asegurarse de que el arroz pueda crecer de la manera más efectiva posible en diferentes países y entornos, será necesario realizar diferentes modificaciones. Por ejemplo, el arroz con menos estomas más grandes podría ser más adecuado para crecer en temperaturas extremadamente cálidas.

El Dr. Robert Caine, autor principal del estudio de la Facultad de Biociencias de la Universidad de Sheffield, dijo: «El arroz es un cultivo alimentario muy importante que consume más de la mitad de la población mundial a diario. Garantiza que pueda sobrevivir en condiciones más duras causadas por el cambio climático será parte integral de la alimentación de una población en crecimiento que se prevé alcance los 10 000 millones en 60 años.

«Nuestros hallazgos revelan cómo se puede modificar el arroz para que crezca de la manera más efectiva posible en diferentes climas: las variedades de arroz que tienen menos estomas pueden sobrevivir con menos agua y en lugares con agua salada. Mientras tanto, las variedades de arroz natural con menos estomas y más grandes son capaz de prosperar en temperaturas más altas».

Los investigadores de la Universidad de Sheffield, en colaboración con el Instituto de Investigación de Alta Tecnología Agrícola (HATRI) de Vietnam, estudiaron 72 variedades de arroz, tanto naturales como modificadas genéticamente. Ahora están planeando investigar si pueden hacer que las variedades de arroz enano, que producen los rendimientos de cultivos más altos, sean más resistentes al calor.