El apretón en la potencia de la carretera abierta

Regularmente en las noticias, en los supermercados y en las gasolineras, estamos experimentando los límites de nuestro suministro planetario.

El presidente Joe Biden ha pedido 500.000 nuevas estaciones de recarga de vehículos eléctricos que se instalará en todo el país para mantener la libertad del individuo al volante y reducir las emisiones de combustión. Esta expansión se realiza en conjunto con un llamado para convertir la generación de electricidad a energías renovables, así como como nuevos requisitos para pilas, alambres y otros materiales de soporte que se fabricarán en los EE. UU. Además de esto, también necesitaremos a más del doble de la tasa de expansión de las líneas de transmisión para trasladar la electricidad desde parques eólicos y solares remotos hasta los núcleos de población que la utilizarán.

Alcanzar estos objetivos, por nobles que sean, nos desafiará a utilizar recursos naturales limitados y difíciles de obtener, como el cobre. Continuaremos sintiendo una creciente presión a medida que aumente la demanda de estos recursos naturales. En verdad, ni siquiera sabemos si el suministro planetario puede satisfacer una demanda tan grande.

El cobre es un motor fenomenal (conductor) de electrones. Los electrones, sin importar cómo se recolecten, se mueven a través del espacio hasta el usuario final a través de cables y líneas de transmisión de cobre o aleaciones de cobre. Aunque aparentemente está disponible, el cobre puede constituir solo alrededor de 0.0006% de la corteza terrestre. No hay manera de tener un claro inventario de como hay mucho cobre disponible. Lo que sí sabemos es que la demanda de cobre ha aumentó dramáticamente en las últimas décadas. Y, como muchos otros elementos que consumen los humanos, el precio del cobre sube con el aumento de la demanda, la dificultad de extracción y el costo de moverlo.

Cuando estoy horneando un pan de masa fermentada, sé que necesito cinco tazas de harina y una taza de masa madre. Sin suficiente, pospongo la cocción para otro día y obtengo más ingredientes. En este ejemplo, es fácil saber cuánta harina necesito y cuánto hay disponible, y así planificar cuánto y cuándo hacer el pan. La misma información no está tan fácilmente disponible para los metales y minerales que necesitamos para construir la red y otras tecnologías necesarias; no sabemos cuánto podemos construir porque no sabemos cuánto hay disponible. Esta falta de información hace que me preocupe que el plan de transición hacia la energía verde pueda estar a medias.

Mis preocupaciones son corroboradas por el analista ambiental Lester Brown, quien cree que deberíamos reestructurar los impuestos para que el mercado diga la verdad ambientale Ira Joralemon, geólogo y experto en minería del cobre de principios del siglo XX, quien escribió en 1924:

«… la era de la electricidad y del cobre será corta. Al intenso ritmo de producción que debe llegar, el suministro de cobre del mundo durará apenas una veintena de años… Nuestra civilización basada en la energía eléctrica menguará y morirá».

Veinte años han ido y venido, pero la crítica de Joralemon a la idea de que el crecimiento y la demanda pueden ser continuos, mientras que el suministro planetario permanece constante, resuena en una profunda comprensión y honor del proceso de restauración planetaria y sus limitaciones. Los materiales como el cobre, el litio y el mineral de hierro, con ciclos de restauración más largos que el lapso de la existencia humana, eventualmente se agotarán permanentemente; cuestionemos construir una sociedad sobre esa base agotable y no regenerativa.

Los depósitos de minerales en aguas profundas, incluido el cobre, son elogiados como un salvador y una brecha temporal para la creciente demanda. Es importante saber que el conocimiento humano del espacio es más completo que la de los océanos de nuestro planeta de origen. Hace tan solo 50 años, los científicos pensaban que la zona de medianoche (batipelágica) del océano estaba desprovista de vida, pero estaban equivocados. La vida no fotosintética allí era enorme y prolífica, pero difícil de estudiar. Incluso con excavadoras robóticas, este es un entorno peligroso, aislado, impredecible y abrasivo para trabajar.

Los efectos ambientales de la minería en aguas profundas probablemente tampoco serían agradables. Después de la extracción o dragado, una mezcla de restos flotantes y desechos de aguas profundas se dejaría permanecer en la zona de luz solar (epipelágica) del océano, junto con el plástico y la megafauna que amamos. En tierra, vemos las consecuencias de tipos similares de extracción en forma de zonas muertas donde las plantas no crecen, y el agua contaminada que es imbebible ni nadable y enferma a las personas, las plantas y los animales. Solo podemos imaginar, y con suerte no descubriremos, las consecuencias de tal abuso en nuestro regulador climático global: los océanos. Los mares de nuestro planeta ya están luchando con el aumento de las temperaturas, el cambio de las corrientes y el aumento de la acidez. Las consecuencias y los costos de los accidentes de minería en aguas profundas podría ser irreversibletanto por la lejanía de los yacimientos mineros como por la delicada naturaleza en la que se encuentran.

El objetivo propuesto por EE. UU. de duplicar las líneas de transmisión de electricidad y construir una red separada de carga de vehículos eléctricos, al tiempo que se expande la producción solar y eólica para pasar a una generación 100 % renovable, quizás no sea la panacea sin consecuencias que nos gustaría imaginar. Necesitamos establecer expectativas realistas, aumentar el reciclaje, reducir la redundancia y aprovechar al máximo los recursos limitados que tenemos disponibles. Y eventualmente, es posible que necesitemos encontrar formas más regenerativas para sostener nuestras civilizaciones.

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía del Instituto de la Tierra, Universidad de Columbia. http://blogs.ei.columbia.edu.