Los elefantes jóvenes huérfanos parecen beneficiarse, física y mediblemente, del «apoyo» de otros elefantes jóvenes.
Esta idea proviene de un estudio que analizó las hormonas del estrés en elefantes que habían perdido a sus madres.
El objetivo era calcular el impacto físico de esa pérdida durante un largo período.
Los elefantes con más «amigos» de edad similar en su grupo tenían niveles más bajos de la hormona del estrés.
Los hallazgos sugieren que este «apoyo social» podría reducir el estrés causado por la pérdida de una madre en estos animales inteligentes y altamente sociales. Como lo expresaron los científicos su trabajo de investigación: Las relaciones sociales tienen impactos fisiológicos.
La investigación fue dirigida por Jenna Parker, ecologista de la Universidad Estatal de Colorado. «Si estás en el campo, observando elefantes, puedes darte cuenta de que la vida familiar lo es todo», le dijo a BBC News. «Los terneros rara vez están a más de diez metros de su madre hasta que tienen unos ocho o nueve años.
«Y si algunos de los elefantes [in a group] vete, los oirás llamándose unos a otros. Quieren saber dónde están los demás todo el tiempo».
La triste base de este estudio es que, entre 2009 y 2013, hubo un marcado aumento en la caza furtiva de marfil en las dos reservas de Kenia donde se llevó a cabo este estudio. Dejó huérfanos a muchos elefantes jóvenes. Una investigación del mismo grupo reveló las consecuencias sociales de eso: las crías que perdieron a sus madres generalmente enfrentaron más agresiones de otros elefantes en su grupo.
«Quería hacer un seguimiento de eso y ver qué sucede fisiológicamente con estos huérfanos», dijo el Dr. Parker.
Para llevar a cabo sus mediciones, la investigadora siguió a grupos de elefantes africanos durante más de un año. De hecho, tuvo que observar y esperar a que cada individuo que estaba estudiando hiciera caca, para poder obtener una muestra de estiércol para analizar.
«Puedes estar rodeado de elefantes todo el día, pero tienes que tener tus binoculares y realmente vigilar sus extremos traseros y sus colas para asegurarte de que tienes al individuo correcto», explicó.
Con este cuidadoso monitoreo y muestreo de estiércol, ella y sus colegas pudieron estudiar 25 elefantes africanos huérfanos, todos los cuales habían perdido a sus madres entre uno y 19 años antes. También estudiaron 12 elefantes no huérfanos de edades similares.
Un hallazgo clave que desconcertó a los científicos fue que había poca diferencia entre huérfanos y no huérfanos en términos de signos de estrés a largo plazo.
«Nuestro estudio se realizó dos años o más después de la muerte de una madre, por lo que no podemos decir nada sobre las diferencias a corto plazo», explicó el Dr. Parker. «pero a largo plazo, no vimos diferencias, lo cual es realmente bueno porque muestra que estos huérfanos tal vez tengan algo de resiliencia».
Esa resiliencia parecía estar directamente relacionada con el apoyo social de otros elefantes; aquellos animales con más compañeros de edad similar en su grupo tenían niveles significativamente más bajos de la hormona del estrés que otros.
Lazos poderosos
El estudio también destacó algunos paralelismos extraños entre humanos y elefantes, al menos en términos de estos signos fisiológicos de estrés.
La investigación, realizada hace más de una década en niños huérfanos del SIDA en Sudáfrica, reveló que los niños huérfanos que tenían un fuerte nivel de apoyo social de la familia y los compañeros tenían menos probabilidades de desarrollar el trastorno de estrés postraumático, uno de cuyos síntomas son los niveles anormales de la hormona del estrés.
«Y lo que parece que encontramos en los elefantes es que aquellos con su familia y apoyo social mantienen una vida más normal [stress hormone] niveles a largo plazo», explicó el Dr. Parker.
«Creo que es realmente genial que un animal tan social haya evolucionado tan separado de los humanos, y que todavía parezcamos converger en la importancia de los lazos sociales».
En términos de conservación de estos animales amenazados, los investigadores dicen que los conservacionistas deberían pensar en esta estructura social crucial, porque este apoyo de elefante a elefante podría ayudarlos a adaptarse a la miríada de otras amenazas que enfrentan.
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