El apoyo de otros en tiempos estresantes puede aliviar el impacto del riesgo de depresión genética, sugiere un estudio

Llegar a apoyar a una persona cuando está bajo estrés siempre es una buena idea. Pero un nuevo estudio sugiere que el apoyo podría ser especialmente importante para alguien cuya composición genética los hace más propensos a desarrollar depresión.

El estudio muestra la importancia del apoyo social para amortiguar el riesgo de desarrollar síntomas de depresión en general, utilizando datos de dos grupos muy diferentes de personas bajo estrés: médicos nuevos en el año de formación más intenso y adultos mayores cuyos cónyuges fallecieron recientemente.

Pero el mayor efecto se observó en aquellos que tenían la mayor variación genética que aumentaba el riesgo de depresión.

El documento utiliza una medida de riesgo genético llamada puntuación de riesgo poligénico, que se basa en décadas de investigación sobre qué pequeñas variaciones en genes específicos están relacionadas con el riesgo de depresión.

En comparación con las personas del estudio que tenían puntajes bajos de riesgo poligénico de depresión, los médicos y las viudas con puntajes de riesgo más altos tenían índices más altos de depresión después de perder el apoyo social, pero también tenían índices más bajos de depresión cuando ganaban apoyo social durante momentos estresantes.

El estudio, publicado en el Revista americana de psiquiatría por un equipo de la Universidad de Michigan, sugiere que se podría hacer más para dirigir el apoyo social a aquellos que pueden beneficiarse más.

Genes, estrés y conexión social

«Nuestros datos muestran una amplia variabilidad en el nivel de apoyo social que recibieron las personas durante estos tiempos estresantes, y cómo cambió con el tiempo», dijo la primera autora Jennifer Cleary, MS, estudiante de doctorado en psicología en la UM que está investigando con el autor principal Srijan. Sen, MD, Ph.D., de la Facultad de Medicina de la UM. «Esperamos que estos hallazgos, que incorporan puntajes de riesgo genético, así como medidas de apoyo social y síntomas depresivos, iluminen las interacciones entre genes y medio ambiente y, específicamente, la importancia de la conexión social en el riesgo de depresión».

Sen, quien es el director del Centro de Depresión Familiar Eisenberg y profesor de psiquiatría y neurociencia, agrega que aunque la investigación genética revela más variación del ADN relacionada con la vulnerabilidad a la depresión, aprender cómo esa variación conduce a la depresión es crucial.

«Comprender mejor los diferentes perfiles genéticos asociados con la sensibilidad a la pérdida de apoyo social, la falta de sueño, el estrés laboral excesivo y otros factores de riesgo podría ayudarnos a desarrollar una guía personalizada para la prevención de la depresión», dijo. «Mientras tanto, estos hallazgos reafirman la importancia de las conexiones sociales, el apoyo social y la sensibilidad individual al entorno social como factores para el bienestar y la prevención de la depresión».

Diferentes poblaciones, patrones similares

El nuevo estudio utilizó datos de dos estudios a largo plazo que capturan datos genéticos, del estado de ánimo, ambientales y de otro tipo de las poblaciones de individuos participantes.

Uno es el Intern Health Study, que inscribe a residentes médicos de primer año (también llamados pasantes) en los Estados Unidos y más allá, y que Sen dirige.

El otro es el Estudio de Salud y Retiro, con sede en el Instituto de Investigaciones Sociales de la UM.

Los datos para el nuevo artículo provienen de 1011 pasantes que se capacitaron en hospitales de todo el país, casi la mitad de los cuales eran mujeres, y de 435 personas que enviudaron recientemente, el 71 % de ellas mujeres, que tenían datos disponibles de encuestas realizadas antes y después de la muerte de sus cónyuges. .

En los pasantes, como Sen y su equipo demostraron en trabajos anteriores, los síntomas depresivos aumentaron dramáticamente (126 %) durante el estresante año de capacitación que incluye horas de trabajo largas e irregulares, a menudo en entornos alejados de amigos y familiares.

En las viudas y los viudos, los síntomas depresivos aumentaron un 34 % con respecto a las puntuaciones previas a la viudez. Esto se correlaciona con investigaciones anteriores que muestran que la pérdida de un cónyuge puede ser uno de los mayores factores estresantes en la vida de una persona, dijo Cleary.

Un efecto cruzado

Luego, los investigadores combinaron los hallazgos de los síntomas de depresión con la puntuación de riesgo poligénico de depresión de cada persona y sus respuestas individuales a las preguntas sobre las conexiones con amigos, familiares y otros apoyos sociales.

La mayoría de los pasantes perdieron el apoyo social de sus días previos a la pasantía, lo que encaja bien con la experiencia común de dejar el lugar donde asistieron a la escuela de medicina e irse a un nuevo entorno donde es posible que no conozcan a nadie.

Los pasantes que tenían las puntuaciones de riesgo poligénico más altas y también perdieron el apoyo social tenían las puntuaciones más altas en las medidas de los síntomas de depresión más adelante en el estresante año de pasantía.

Sin embargo, aquellos con el mismo alto nivel de riesgo genético que obtuvieron apoyo social tenían síntomas depresivos mucho más bajos. De hecho, era más bajo incluso que el de sus pares con bajo riesgo genético, sin importar lo que sucediera con su apoyo social. Los investigadores llaman a esto un «efecto cruzado».

A diferencia de los pasantes, algunas personas viudas informaron un aumento en el apoyo social después de la pérdida de su cónyuge, posiblemente cuando los amigos y familiares se acercaron para ofrecer ayuda o simplemente para escuchar.

Pero el efecto cruzado también fue visible en ellos. Las viudas con un alto riesgo genético de depresión que obtuvieron apoyo social mostraron un aumento mucho menor en los síntomas depresivos que sus pares con un riesgo genético similar que perdieron el apoyo social después de perder a un cónyuge.

También hubo algunas viudas que perdieron el apoyo social o no experimentaron un cambio en el apoyo y cuyos síntomas depresivos no cambiaron. Cleary señala que en el trabajo futuro, será importante observar la historia de este grupo a la luz de cualquier cuidado que hayan brindado a un cónyuge con una enfermedad a largo plazo.

El equipo también espera que otros investigadores estudien esta misma interacción de riesgo genético, estrés y apoyo social en otras poblaciones.

Mientras tanto, Cleary y Sen dicen que el mensaje para cualquiera que esté pasando por momentos estresantes, o que vea a un amigo o familiar pasar por momentos estresantes, es comunicarse y mantener o fortalecer las conexiones sociales.

Hacerlo puede tener beneficios tanto para la persona bajo estrés como para la persona que se acerca a ellos, señalan.

Reducir el nivel de estrés continuo al que se enfrenta la persona, ya sea en el trabajo, la escuela, después de una pérdida personal o en situaciones familiares, puede ser fundamental.

Y aunque el estudio no examinó el papel de la ayuda profesional en salud mental, la terapia individual y grupal es una opción importante para aquellos que han desarrollado depresión u otros problemas de salud mental.