Científicos del Reino Unido han identificado un fósil que representa al depredador animal más antiguo conocido.
El espécimen de 560 millones de años, que se encontró en Charnwood Forest en Leicestershire, es probablemente un precursor de los cnidarios, el grupo de especies que hoy incluye a las medusas.
Los investigadores lo han llamado Auroralumina attenboroughii en honor de Sir David Attenborough.
La primera parte del nombre recuerda el latín para «linterna del amanecer».
«Creo que se parece a la antorcha olímpica, cuyos tentáculos son las llamas», dijo el Dr. Frankie Dunn, de la Universidad de Oxford, quien informa sobre el descubrimiento en la revista Nature Ecology and Evolution.
No solo hace retroceder la evidencia de depredación en el reino animal unos 20 millones de años, sino que probablemente también sea el primer ejemplo de un organismo con un esqueleto verdadero.
El contorno de la criatura de 20 cm (8 pulgadas) de altura se imprimió en una losa larga e inclinada de limolita de cantera, rodeada de otras formas fósiles.
Se cree que todos fueron sofocados por un flujo turbio de sedimentos y cenizas que descendió por el flanco submarino de un antiguo volcán.
La escena de la muerte se descubrió originalmente en 2007 cuando los investigadores limpiaron la pared rocosa de Charnwood con mangueras de alta presión.
Ha sido necesario los 15 años que han pasado desde entonces para dar sentido al ensamblaje y Auroralumina‘s posición dentro de ella.
La ubicación de Leicestershire es internacionalmente famosa por lo que nos dice sobre el Ediacaran (hace 635 a 538 millones de años).
Este es el período de la historia geológica que precede inmediatamente al Cámbrico, que fue testigo de una gran explosión en el número y diversidad de formas de vida en la Tierra.
Fue en el Cámbrico (hace 538 a 485 millones de años) que se fijó el modelo para muchos grupos de animales modernos.
Pero Auroralumina prueba que su agrupación, los cnidarios, tienen una herencia que se extiende más atrás, hasta el Ediacárico.
«Esta es la evidencia irrefutable de organismos de aspecto moderno en el Precámbrico. Eso significa que la mecha de la explosión del Cámbrico probablemente fue bastante larga», dijo el Dr. Phil Wilby, líder de paleontología en el Servicio Geológico Británico.
Aunque el nombre cnidaria puede no ser tan familiar, todos reconocerán a sus miembros. Incluyen corales, medusas y anémonas. Una de sus características son las células urticantes que utilizan para capturar a sus presas.
El análisis del Dr. Dunn de AuroraluminaLas características de lo vinculan al subgrupo de medusozoos dentro de los cnidarios.
Los medusozoos pasan por varias etapas en el curso de sus complejos ciclos de vida. Durante una etapa son una masa anclada al fondo marino. Más tarde se transforman en una fase sexual de libre flotación durante la cual se involucran en la reproducción.
Durante esa etapa de flotación libre, asumen un cuerpo en forma de paraguas con tentáculos punzantes. Se convierten en una medusa.
Auroralumina por lo tanto, se parece más a un medusozoo en su etapa inmóvil y enraizada.
«Lo que es realmente interesante es que creemos que se está bifurcando, por lo que tienes estas dos ‘copas’ que están unidas cerca de su base, y luego habría habido un esqueleto continuo bajando al fondo del mar, que no vemos. Desafortunadamente, el fósil está incompleto», dijo el Dr. Dunn a BBC News.
La bifurcación, la división de algo en dos ramas o partes, es otra primicia para Auroralumina en el registro fósil.
Los paleontólogos vienen de todo el mundo para visitar el bosque de Charnwood.
Su mayor reclamo a la fama es el fósil conocido como charnia masoni.
Esto fue encontrado en la década de 1950 por dos escolares, Roger Mason y Tina Negus, y fue el primer fósil precámbrico en salir a la luz.
Charnia también se identificó más tarde en las rocas que forman las colinas de Ediacara en Australia, por lo que se nombra el Período Ediacárico.
Es una forma de vida de aspecto extraño, similar a una hoja de helecho, pero los científicos están convencidos de que era un animal de algún tipo.
E incluso hay un ejemplo a solo 40 cm de Auroralumina en el conjunto de limolitas.
Hay una conexión maravillosa aquí con Sir David Attenborough, quien creció en la región central de Inglaterra.
«Cuando estaba en la escuela en Leicester, era un ferviente cazador de fósiles», recordó.
«Las rocas en las que Auroralumina ahora se ha descubierto eran entonces considerados tan antiguos que databan de mucho antes de que comenzara la vida en el planeta. Así que nunca busqué fósiles allí.
«Unos años más tarde, un chico de mi antigua escuela encontró uno y demostró que los expertos estaban equivocados. Fue recompensado con su nombre dado a su descubrimiento. Ahora casi lo he alcanzado y estoy realmente encantado».
