Los investigadores primero tamizaron el aminoácido taurina de una muestra de bilis de buey en 1827. Hoy en día, es mejor conocido como uno de los ingredientes principales en muchas bebidas energéticas. Pero puede hacer más que impulsar las ventas de estas bebidas. Un estudio publicado hoy en Ciencia sugiere que aumentar los niveles de taurina aumenta la esperanza de vida en los ratones y mejora la condición física de los monos de mediana edad, lo que sugiere que podría hacer lo mismo con las personas.
«Esto podría ser algo que podría usarse para combatir enfermedades relacionadas con el envejecimiento o aumentar la esperanza de vida en humanos», dice el fisiólogo molecular Dudley Lamming de la Facultad de Medicina y Salud Pública de la Universidad de Wisconsin, que no participó en el estudio. «Tenemos que resolver eso».
Las funciones conocidas de la taurina incluyen ayudar a las células a equilibrar su contenido de agua y ayudar a la producción de bilis en el hígado, un líquido que promueve la digestión. Nuestros cuerpos producen parte de la taurina que necesitamos, pero también podemos obtenerla comiendo alimentos como mariscos y carnes. La taurina se ha vendido durante mucho tiempo como un suplemento dietético que supuestamente aumenta el rendimiento y la fuerza del ejercicio. Muchas bebidas energéticas están llenas de ella. Una sola lata de algunas marcas de bebidas puede contener alrededor de un tercio de la ingesta máxima diaria recomendada por la Clínica Mayo.
Aunque los datos que muestran los beneficios clínicos de la suplementación con taurina son escasos, los estudios han encontrado que a medida que las personas envejecen, sus niveles disminuyen. Ese declive llevó al fisiólogo molecular Vijay Yadav de la Universidad de Columbia a preguntarse si la taurina, como él dice, “es un pasajero o un conductor” del envejecimiento.
Para averiguarlo, Yadav y sus colegas administraron grandes cantidades de taurina a ratones de mediana edad y siguieron a los animales durante dos años. Las dosis eran los equivalentes para roedores de lo que una persona podría obtener al beber de tres a seis latas de algunas bebidas energéticas, pero estaban por debajo del nivel más alto seguro para los humanos. Los roedores vivieron entre un 10 % y un 12 % más que los ratones que no recibieron la taurina adicional. En comparación con sus pares, los roedores potenciados con taurina también eran más saludables. No solo sus músculos y huesos eran más fuertes, sino que también eran más delgados, menos ansiosos, se desempeñaban mejor en las pruebas de coordinación y tenían una memoria más aguda. Los ratones a los que se les administró taurina adicional también obtuvieron puntajes más altos en una variedad de medidas de salud fisiológica y celular. El ADN de los roedores acumuló menos daño con el tiempo, como lo indican los niveles de un marcador de oxidación de ADN en la sangre, y tenían niveles de azúcar en la sangre más estables.
“Todo esto parecía demasiado bueno para ser verdad”, dice Yadav. Entonces, los investigadores probaron la taurina en otros animales. Descubrieron que, al igual que en los ratones, la taurina prolonga la vida de los nematodos. La molécula también pareció mejorar la salud de los monos rhesus canosos. Después de 6 meses de comer taurina adicional, los monos, que eran comparables a los humanos de 45 a 50 años, mostraron muchas de las mismas mejoras fisiológicas que los ratones, incluido un aumento de la densidad ósea, un nivel más bajo de azúcar en la sangre y menos daño en el ADN. Sin embargo, es demasiado pronto para decir si el suplemento afecta la duración de la vida de los monos.
Volviendo a los humanos, Yadav y sus colegas analizaron los datos del nivel de taurina en la sangre de casi 12,000 personas inscritas en un estudio de salud de 25 años en el Reino Unido. Los participantes con altos niveles de taurina en general eran más saludables en muchos aspectos, con tasas más bajas de obesidad y diabetes y niveles más bajos de colesterol, informan los investigadores.
“La taurina está pisando el freno del envejecimiento”, dice Yadav. Pero la molécula no revirtió ninguno de los daños asociados con el envejecimiento. “No es poner el vehículo en reversa”, dice. Agrega que el estudio no fue financiado por fabricantes de suplementos de taurina o bebidas energéticas, y los investigadores no tienen vínculos financieros con estas compañías.
El estudio «abre preguntas profundas sobre los posibles beneficios» de la taurina, dice David Allison, un gerocientífico de la Escuela de Salud Pública Bloomington de la Universidad de Indiana. Pero advierte que «no está probado que los suplementos de taurina prolonguen la vida o retrasen el envejecimiento en humanos».
Hay explicaciones más simples que las supuestas propiedades antienvejecimiento de la taurina para muchos de los efectos en la salud que observaron los investigadores, agrega el bioquímico Charles Brenner del Instituto de Investigación Beckman de City of Hope. Por ejemplo, los ratones que recibieron taurina eran más delgados y ese efecto podría explicar sus puntajes más altos en medidas como la fuerza de agarre. “Si un mamífero mantiene una mejor composición corporal, muchas otras cosas funcionarán mejor,» él dice.
Incluso si la taurina tiene beneficios para la salud de los humanos, no está claro cuál debería ser la dosis efectiva, dice Christine Perdan Curran, neurotoxicóloga del desarrollo de la Universidad del Norte de Kentucky que ha estudiado la seguridad de las bebidas energéticas.
Unos pocos ensayos clínicos pequeños han evaluado si los suplementos de taurina ayudan a las personas mayores. Por ejemplo, los investigadores en una estudiar dio taurina a mujeres de entre 55 y 70 años y descubrió que aumentaba sus defensas contra moléculas dañinas conocidas como especies reactivas de oxígeno, que causan daño en los tejidos. Ellen Cristini de Freitas de la Universidad de São Paulo, quien dirigió ese estudio, dice que para tener confianza en los efectos de la taurina, «se requieren ensayos bien controlados a largo plazo que usen… dosis variables de suplementos de taurina».
Yadav y sus colegas ahora están tratando de organizar un ensayo de este tipo, que podría ser costoso dado el tiempo que podría llevar. Si tienen éxito, la taurina se uniría a varios otros posibles compuestos antienvejecimiento, incluido el fármaco para la diabetes metformina y el fármaco para el trasplante de órganos rapamicina, que están programados para entrar en ensayos clínicos dentro de un año más o menos. “En los próximos 3 a 5 años, tendremos una canasta llena de moléculas antienvejecimiento”, predice Yadav.
Pero hasta que los investigadores aprendan más sobre los beneficios potenciales de la taurina, Curran recomienda precaución. “Como toxicólogo, diría: ‘No salgas y engullas un montón de taurina’”.
