El aislamiento social está directamente relacionado con los cambios en las estructuras cerebrales asociadas con la memoria, lo que lo convierte en un claro factor de riesgo para la demencia, según han descubierto los científicos.
Los investigadores de la Universidad de Warwick, la Universidad de Cambridge y la Universidad de Fudan se propusieron investigar cómo el aislamiento social y la soledad estaban relacionados con la demencia posterior y utilizaron datos de neuroimagen de más de 30 000 participantes en el conjunto de datos del Biobanco del Reino Unido. Se descubrió que las personas socialmente aisladas tenían volúmenes más bajos de materia gris en las regiones cerebrales involucradas en la memoria y el aprendizaje.
Los resultados del estudio se publican en línea hoy (8 de junio de 2022) en Neurologíala revista médica de la Academia Estadounidense de Neurología, en un artículo titulado «Asociaciones del aislamiento social y la soledad con la demencia posterior» de Shen, Rolls, Cheng, Kang, Dong, Xie, Zhao, Sahakian y Feng.
Con base en datos del Biobanco del Reino Unido, una cohorte longitudinal extremadamente grande, los investigadores utilizaron técnicas de modelado para investigar las asociaciones relativas del aislamiento social y la soledad con el incidente de demencia por cualquier causa. Después de ajustar varios factores de riesgo (incluidos los factores socioeconómicos, las enfermedades crónicas, el estilo de vida, la depresión y el genotipo APOE), se demostró que las personas socialmente aisladas tienen una probabilidad un 26 % mayor de desarrollar demencia.
La soledad también se asoció con la demencia posterior, pero esa asociación no fue significativa después de ajustar por depresión, lo que explicaba el 75% de la relación entre la soledad y la demencia. Por lo tanto, en relación con el sentimiento subjetivo de soledad, el aislamiento social objetivo es un factor de riesgo independiente para la demencia posterior. Un análisis de subgrupos adicional mostró que el efecto fue prominente en los mayores de 60 años.
El profesor Edmund Rolls, neurocientífico del Departamento de Ciencias de la Computación de la Universidad de Warwick, dijo: «Existe una diferencia entre el aislamiento social, que es un estado objetivo de bajas conexiones sociales, y la soledad, que se percibe subjetivamente como aislamiento social.
«Ambos tienen riesgos para la salud pero, utilizando el extenso conjunto de datos multimodales del Biobanco del Reino Unido y trabajando de manera multidisciplinaria vinculando las ciencias computacionales y la neurociencia, hemos podido demostrar que se trata de aislamiento social, en lugar de la sensación de aislamiento». soledad, que es un factor de riesgo independiente para la demencia posterior, lo que significa que puede usarse como predictor o biomarcador de demencia en el Reino Unido.
«Con la creciente prevalencia del aislamiento social y la soledad en las últimas décadas, este ha sido un problema de salud pública grave pero subestimado. Ahora, a la sombra de la pandemia de COVID-19, hay implicaciones para las intervenciones y la atención de las relaciones sociales, particularmente en la población de mayor edad”.
El profesor Jianfeng Feng, del Departamento de Ciencias de la Computación de la Universidad de Warwick, dijo: «Destacamos la importancia de un método ambiental para reducir el riesgo de demencia en adultos mayores asegurándose de que no estén socialmente aislados. Durante cualquier confinamiento pandémico futuro, es importante que las personas, especialmente los adultos mayores, no experimenten aislamiento social».
La profesora Barbara J Sahakian, del Departamento de Psiquiatría de la Universidad de Cambridge, dijo: «Ahora que conocemos el riesgo para la salud cerebral y la demencia del aislamiento social, es importante que el gobierno y las comunidades tomen medidas para garantizar que las personas mayores tengan comunicación y interacciones con otros de manera regular».
