El humo de los incendios forestales puede retrasar el progreso de una de las historias de éxito climático más aclamadas: la curación de la capa de ozono.
En la década de 1980, los investigadores descubrieron que una clase de productos químicos domésticos llamados clorofluorocarbonos (CFC) estaban perforando la capa de ozono, que protege a la Tierra de la radiación cancerígena. Una disminución del 10 % en los niveles de ozono daría lugar a 300 000 casos adicionales de cáncer de piel en todo el mundo, según la Organización Mundial de la Salud estimar.
Los gobiernos del mundo se unieron para eliminar gradualmente los CFC de productos para el hogar, como refrigeradores y lacas para el cabello, cuando firmaron el Protocolo de Montreal en 1987. Las emisiones de CFC cayeron y el agujero en la capa de ozono sobre la Antártida comenzó a cerrarse. Ahora, la capa de ozono está en camino de recuperarse por completo para 2060, según un evaluación científica de las Naciones Unidas y la Asociación Meteorológica Mundial.
Pero una nueva amenaza inesperada, el humo de los incendios forestales, podría retrasar esa recuperación, según sugieren un par de estudios recientes. Los investigadores descubrieron que los incendios forestales del «Verano Negro» de Australia a fines de 2019 y principios de 2020 crearon una nube de humo tan grande que se elevó a la estratosfera, rodeó el hemisferio sur y desencadenó una cadena de reacciones químicas que destruyó el ozono.
«Se suponía que el humo no haría esto», dijo a Insider Peter Bernath, químico atmosférico de la Universidad de Waterloo, coautor de uno de los estudios y líder del otro. «Fue completamente inesperado que el humo hiciera estos cambios atmosféricos. Así que esta es una nueva química».
El humo se asoció con una disminución del 1% en el ozono en las latitudes medias del sur en marzo de 2020, según cálculos en uno de los estudios, publicado este mes en Proceedings of the National Academy of Sciences. El uno por ciento puede sonar pequeño, pero es significativo, considerando que la capa de ozono se está reconstruyendo alrededor del 1-3% cada década.
El segundo estudio descubrió que el humo provocaba un aumento de compuestos, como el ácido hipocloroso, que reacciona con las moléculas de ozono para separarlas. Los investigadores no están seguros de cómo el humo provoca un aumento de estos compuestos reactivos, pero confían en que esto fue lo que provocó que los niveles de ozono descendieran en marzo de 2020. Ese artículo se publicó en la revista Science el jueves.
En unos nueve meses, el humo se había disipado de la estratosfera y el ozono se había recuperado hasta los niveles anteriores al incendio forestal. Pero los investigadores sospechan que otros grandes incendios forestales, como los de 2017 y 2020 en el noroeste del Pacífico, podrían tener un efecto similar en el agotamiento del ozono.
El humo probablemente no deshará la curación de la capa de ozono, dijo Bernath, pero podría ralentizarla. En el reciente mundial clima y fuego fatuo informes, las Naciones Unidas advirtieron que los incendios serán más frecuentes y más severos a medida que aumenten las temperaturas globales. Eso podría significar más nubes de humo enormes que lleguen a la estratosfera y destruyan el ozono.
«A medida que aumente el número de incendios forestales graves, desempeñarán un papel cada vez más importante en el presupuesto mundial de ozono», concluye el estudio de Bernath.
Australia tuvo el primer ‘súper brote’ de tormentas eléctricas impulsadas por incendios
Cuando los incendios forestales arden lo suficiente, en las condiciones adecuadas, su humo crea su propio clima. Se eleva en forma de tormentas eléctricas en forma de yunque llamadas nubes pirocumulonimbus, o «piroCbs» para abreviar.
El humo se enfría y se expande a medida que se eleva rápidamente millas de altura, lo que permite que el vapor de agua se condense en las partículas de ceniza y cree una nube que se asienta sobre la columna de humo. Los fuegos debajo alimentan las corrientes ascendentes calientes que sostienen la tormenta y canalizan el humo hacia la atmósfera superior, como una chimenea.
Eso es lo que sucedió sobre Australia en los últimos meses de 2019 y principios de 2020. Cuando los incendios consumieron alrededor de 50 millones de acres de tierra, crearon alrededor de 38 nubes pirocumulonimbos, que persistieron durante días.
Más de la mitad de esas nubes alcanzaron la estratosfera, según investigación dirigido por David Peterson, un meteorólogo que estudia las nubes pirocumulonimbos en el Laboratorio de Investigación Naval.
«Es por eso que nos referimos a él como el primer súper brote de piroCb», dijo a Insider Peterson, que no está afiliado a los nuevos estudios sobre el ozono.
No está claro con qué frecuencia los incendios arrojarán humo que destruye el ozono a la estratosfera.
Las nubes Pyrocumulonimbus que alcanzan la estratosfera podrían volverse más comunes a medida que el clima se calienta, pero por ahora, eso es difícil de pronosticar.
«No es solo el fuego. Se necesita una cierta condición atmosférica que permita que se desarrolle la tormenta eléctrica», dijo Peterson, y agregó: «El hecho de que haya más incendios forestales no significa necesariamente que obtendrá más piroCbs. Es realmente, cómo ¿A menudo tienes esta sinergia del clima y el fuego al mismo tiempo?
Esa es un área de investigación en curso, un «tema de frontera», en palabras de Peterson. Nadie sabe el futuro de las tormentas de humo de incendios forestales y su potencial para destruir el ozono.
Bernath y sus colegas ni siquiera están seguros de cómo el humo de los incendios forestales genera compuestos que reaccionan con el ozono. Piensan que la superficie ácida e hidratada de las partículas de humo desencadena reacciones químicas que de otro modo no tendrían lugar en la estratosfera, creando nuevos compuestos.
«Las partículas de humo tienen una superficie reactiva, y esa superficie cataliza esta química que destruye el ozono», dijo Bernath, y agregó: «Así que sabemos qué está haciendo el humo. Y tenemos alguna pista de lo que la superficie de las partículas de humo parece. Pero en realidad no sabemos qué reacciones particulares están teniendo lugar en la superficie».
La investigación de laboratorio que inserta partículas de humo en un entorno similar a la estratosfera y documenta las reacciones químicas resultantes podría llenar los espacios en blanco.
Bernath y sus colegas también están estudiando datos satelitales de los incendios que asolaron la costa oeste de EE. UU. y Canadá en 2020. Esos incendios crearon nubes de pirocumulonimbus, y Bernath sospecha que el humo tuvo su propio efecto en los niveles de ozono.
«Este campo de investigación sobre piroCbs y sus efectos es relativamente nuevo, especialmente en comparación con otros tipos de impactos de incendios forestales», dijo Peterson, y agregó: «Aprendemos mucho, pero luego recibimos muchas preguntas nuevas».
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