El ADN más antiguo revela vida en Groenlandia hace dos millones de años

Los científicos descubrieron el ADN más antiguo conocido y lo utilizaron para revelar cómo era la vida hace 2 millones de años en el extremo norte de Groenlandia. Hoy en día, es un desierto ártico árido, pero en aquel entonces era un paisaje exuberante de árboles y vegetación con una gran variedad de animales, incluso el ahora extinto mastodonte.

«El estudio abre la puerta a un pasado que básicamente se ha perdido», dijo el autor principal Kurt Kjær, geólogo y experto en glaciares de la Universidad de Copenhague.

Dado que era difícil encontrar fósiles de animales, los investigadores extrajeron ADN ambiental, también conocido como eDNA, de muestras de suelo. Este es el material genético que los organismos arrojan a su entorno, por ejemplo, a través del cabello, los desechos, la saliva o los cadáveres en descomposición.

Estudiar ADN realmente antiguo puede ser un desafío porque el material genético se descompone con el tiempo, dejando a los científicos con solo fragmentos diminutos.

Pero con la última tecnología, los investigadores pudieron obtener información genética de los pequeños fragmentos de ADN dañados, explicó el autor principal Eske Willerslev, genetista de la Universidad de Cambridge. En su estudio, publicado el miércoles en la revista Naturecompararon el ADN con el de diferentes especies, en busca de coincidencias.

Las muestras provinieron de un depósito de sedimentos llamado formación Kap København en Peary Land. Hoy, el área es un desierto polar, dijo Kjær.

Pero hace millones de años, esta región estaba pasando por un período de intenso cambio climático que hizo subir las temperaturas, dijo Willerslev. Los sedimentos probablemente se acumularon durante decenas de miles de años en el sitio antes de que el clima se enfriara y cementara los hallazgos en el permafrost.

El ambiente frío ayudaría a preservar los delicados fragmentos de ADN, hasta que llegaron los científicos y extrajeron las muestras a partir de 2006.

Durante el período cálido de la región, cuando las temperaturas promedio eran de 20 a 34 grados Fahrenheit (11 a 19 grados Celsius) más altas que las actuales, el área estaba llena de una variedad inusual de vida vegetal y animal, informaron los investigadores. Los fragmentos de ADN sugieren una mezcla de plantas árticas, como abedules y arbustos de sauce, con otras que suelen preferir climas más cálidos, como abetos y cedros.

El ADN también mostró rastros de animales, incluidos gansos, liebres, renos y lemmings. Previamente, un escarabajo pelotero y algunos restos de liebre habían sido los únicos signos de vida animal en el sitio, dijo Willerslev.

Una gran sorpresa fue encontrar ADN del mastodonte, una especie extinta que parece una mezcla entre un elefante y un mamut, dijo Kjær.

Muchos fósiles de mastodontes se han encontrado previamente en bosques templados de América del Norte. Eso está a un océano de distancia de Groenlandia, y mucho más al sur, dijo Willerslev.

«Ni en un millón de años hubiera esperado encontrar mastodontes en el norte de Groenlandia», dijo Love Dalen, investigador de genómica evolutiva en la Universidad de Estocolmo que no participó en el estudio.

Debido a que el sedimento se acumuló en la boca de un fiordo, los investigadores también pudieron obtener pistas sobre la vida marina de este período de tiempo. El ADN sugiere que en el área vivían cangrejos herradura y algas verdes, lo que significa que las aguas cercanas probablemente eran mucho más cálidas en ese entonces, dijo Kjær.

Al extraer docenas de especies de solo unas pocas muestras de sedimentos, el estudio destaca algunas de las ventajas de eDNA, dijo Benjamin Vernot, investigador de ADN antiguo en el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Alemania que no participó en el estudio.

«Realmente obtienes una imagen más amplia del ecosistema en un momento particular», dijo Vernot. «No tienes que ir y encontrar este trozo de madera para estudiar esta planta, y este hueso para estudiar este mamut».

Con base en los datos disponibles, es difícil decir con certeza si estas especies realmente vivían una al lado de la otra o si el ADN se mezcló de diferentes partes del paisaje, dijo Laura Epp, experta en eDNA de la Universidad de Konstanz de Alemania que no estaba involucrados en el estudio.

Pero Epp dijo que este tipo de investigación de ADN es valiosa para mostrar la «diversidad oculta» en paisajes antiguos.

Willerslev cree que debido a que estas plantas y animales sobrevivieron durante una época de cambio climático dramático, su ADN podría ofrecer una «hoja de ruta genética» para ayudarnos a adaptarnos al calentamiento actual.

Dalen, de la Universidad de Estocolmo, espera que la investigación del ADN antiguo siga profundizando en el pasado. Trabajó en el estudio que anteriormente tenía el registro de «ADN más antiguo», de un diente de mamut de alrededor de un millón de años.

«No me sorprendería si pudiera retroceder al menos uno o quizás unos pocos millones de años más atrás, suponiendo que pueda encontrar las muestras correctas», dijo Dalen.

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