África es el lugar de nacimiento de nuestra especie, pero hasta ahora el ADN antiguo del continente ha proporcionado relativamente pocas pistas sobre nuestra historia allí, en parte porque los investigadores han luchado por recuperar muestras genéticas que sobrevivieron al clima cálido y húmedo. Ahora, un análisis de ADN antiguo de seis individuos del sureste de África ofrece un vistazo a las vidas, movimientos y relaciones de las personas que ocuparon el continente hace entre 18.000 y 5.000 años; también insinúa la compleja mezcla de poblaciones africanas aún más atrás. Por ejemplo, el trabajo sugiere que durante la última edad de hielo, algunas sociedades africanas pueden haberse vuelto más sedentarias y aisladas a medida que sus entornos se fragmentaron.
El estudio, publicado hoy en Naturaleza, es «excelente», dice Susan Pfeiffer, antropóloga emérita de la Universidad de Toronto. “Es como un pequeño indicio de lo que espero sea una historia maravillosamente rica”.
Para obtener una imagen más clara de la antigua África, un equipo dirigido por investigadores norteamericanos y que incluye a 13 científicos de cinco naciones africanas analizó muestras de los restos de cuatro bebés y dos adultos enterrados en Malawi, Tanzania y Zambia. El equipo logró extraer suficiente ADN para secuenciar parcialmente los genomas. Cinco muestras provinieron de huesos del oído interno, que son densos y conservan bien el ADN.
Dos niños pequeños del refugio rocoso de Hora en Malawi fueron enterrados de lado en una posición flexionada hace unos 14.000 años. “Pasé mucho tiempo pensando en las circunstancias que los llevaron a morir tan jóvenes y… en el cuidado con el que sus comunidades los habían enterrado”, dice la antropóloga de la Universidad de Yale Jessica Thompson, quien dirigió la excavación de Hora en 2019. Los restos más recientes, de una mujer adulta del refugio rocoso de Kalemba en Zambia, fueron fechados por radiocarbono hace unos 5000 años. Los restos más antiguos pertenecían a una mujer encontrada en el refugio rocoso Mlambalasi de Tanzania en medio de cuentas de cáscara de huevo de avestruz con fecha de radiocarbono de hace unos 18.000 años. Previamente, el genoma humano más antiguo del África subsahariana tenía 9000 años.
Thompson y sus colegas analizaron los seis nuevos genomas parciales más los 28 informados anteriormente de todo el continente. El equipo ejecutó los datos a través de un programa de computadora que compara fragmentos similares de ADN para estimar la relación; reconstruyeron un árbol genealógico aproximado que data de 18.000 años.
Su modelo sugiere que los 34 individuos descienden de tres poblaciones de origen principales. Ya se conocían dos de ellos, del noreste de África y del sur de África. Pero la tercera población, de África Central y más estrechamente relacionada con las personas que viven allí un estilo de vida de búsqueda de alimento, fue una sorpresa.
Las distintas firmas genéticas de esas poblaciones ancestrales indican que en su mayoría estuvieron aisladas unas de otras durante mucho tiempo antes de finalmente unirse, sugiere David Reich, un genetista de poblaciones de la Facultad de Medicina de Harvard que codirigió el estudio. “Si nos fijamos en los europeos y los asiáticos orientales, tal vez estén separados por 40 000 o 50 000 años”, dice. «Estos tres grupos se separaron básicamente hace 200.000 años, luego se unieron… tal vez hace 80.000 a 50.000 años». Ese rango es solo una estimación aproximada, señala Reich, dado que ninguno de los nuevos genomas data de hace más de 20,000 años.
Pero ese marco de tiempo para la mezcla coincide con los desarrollos en la cultura material, dice la coautora Mary Prendergast, arqueóloga de la Universidad de Rice. En los artefactos africanos de ese período, «vemos un montón de indicios de que las personas se están conectando de diferentes maneras», dice, mezclando y combinando artefactos de lugares distantes.
Considerados en ese contexto, los nuevos datos de ADN sugieren que en algún momento después de hace 20.000 años, los antiguos africanos se quedaron más cerca de casa. Las herramientas de piedra que se encuentran en sus refugios rocosos adquieren un estilo local. Y su ADN sugiere que, a partir de esta época, las personas viajaron distancias más cortas para encontrar pareja.
Ese rango de fechas marca el Último Máximo Glacial, que afectó el clima en todo el mundo, señala Rick Potts, paleoantropólogo del Museo Nacional de Historia Natural de la Institución Smithsonian. A lo largo de África tropical, los bosques se contrajeron y los pastizales crecieron en el medio, formando «islas» fragmentadas parecidas a sabanas para muchas especies, quizás los humanos entre ellos. «Es interesante pensar si los recolectores del África subsahariana se estaban mapeando en una especie de modelo de refugio».
Los seis nuevos genomas son una adición bienvenida al escaso registro de ADN antiguo de África, dice Sarah Tishkoff, genetista de la Universidad de Pensilvania. Pero no se deja influir por las ideas del equipo sobre lo que sucedió antes de hace 20.000 años. “Hay muchas suposiciones en ese análisis”, dice, y no le queda claro si los autores consideraron explicaciones alternativas.
El análisis incluyó algunos restos de museos, lo que destaca el papel clave de las colecciones, dice la coautora del estudio Maggie Katongo, curadora del Museo de Zambia. Museo Livingstone y estudiante de doctorado en la Universidad de Rice. “Cuando haces esta investigación, quieres retribuir a la comunidad”, agrega. “Queremos asegurarnos de que todo lo que surja de esta investigación se haga público para todas las personas en Zambia”.
