Investigadores han analizado ADN antiguo de maíz encontrado en sitios arqueológicos en Arkansas, arrojando nueva luz sobre la dispersión de uno de los cultivos alimentarios más importantes del mundo.
Al reconstruir los genomas de mazorcas y granos de maíz arqueológicos, el estudio realizado por investigadores de la Universidad de York y la Universidad de Copenhague reveló que el maíz de 1.000 años de antigüedad procedente de refugios rocosos en la región de Ozark en Arkansas, EE.UU., comparte una estrecha relación genética. vínculo con las variedades modernas de Northern Flint.
Estas variedades resistentes están adaptadas al frío y son los antepasados del maíz de importancia comercial que se cultiva en todo el mundo. Los investigadores dicen que comprender sus orígenes y su viaje a través de diferentes regiones geográficas podría ayudar a encontrar nuevas formas de sostener y mejorar los cultivos hoy en día, a medida que aumentan las presiones sobre el suministro mundial de alimentos y la salud de los cultivos se ve amenazada por el cambio climático.
Los investigadores demostraron que el maíz se sometió a selección cuando fue transportado desde el suroeste de EE. UU. a través de las Grandes Llanuras, particularmente a través de un gen conocido como ceroso1. Las variantes genéticas del gen ceroso1 afectan la pegajosidad y la masticabilidad del maíz, características que todavía se valoran en algunas cocinas tradicionales de hoy.
Esto sugiere que hace 1.000 años los agricultores no sólo se dedicaban a plantar y cosechar, sino a seleccionar características que pudieran ayudar a mejorar y producir la mejor calidad para los alimentos, algo no muy diferente a lo que hacen los agricultores de hoy.
El Dr. Nathan Wales, del Departamento de Arqueología de la Universidad de York, dijo: «Sabemos que el maíz fue domesticado en México, pero durante mucho tiempo se ha debatido qué ruta tomó hasta regiones de Estados Unidos para convertirse en lo que es hoy: una de las cultivos alimentarios más importantes a nivel mundial.
“Ahora tenemos una idea más clara del viaje que tomó desde México y apreciamos mejor cómo las variedades regionales pueden llegar a ser más significativas a nivel mundial que las variedades cultivadas cerca del centro de domesticación. Es información valiosa para los mejoradores de cultivos porque pueden trazar la evolución del cultivo, reintroducir cualquier diversidad genética perdida o desarrollar nuevas variedades, lo que podría ser vital para paliar la escasez de alimentos en el futuro”.
Los antiguos genomas de maíz de los refugios rocosos de Ozark indicaron que el maíz entró al este de América del Norte al menos dos veces, rastreando su ascendencia tanto en las tierras altas del suroeste de Estados Unidos como en el sur de Texas.
La Dra. Jazmín Ramos-Madrigal, del Instituto Globe de la Universidad de Copenhague en Dinamarca, dijo: «También demostramos que el maíz sólo podría introducirse en el este de América del Norte una vez que los humanos cultivaran variedades locales con las herramientas genéticas necesarias para hacer frente al desafiante entorno de la región, lo que de alguna manera demuestra las habilidades y conocimientos de los agricultores hace 1.000 años”.
El estudio se publica en la revista. Celúla.
