Es la historia de dos antiguas cuevas británicas: en Cheddar Gorge, en las afueras de Bristol, Inglaterra, los cazadores de renos grabaron diseños en huesos humanos y bebieron de cráneos humanos tallados hace unos 15.000 años. Unos cientos de kilómetros al norte, las personas que vivieron solo unos cientos de años después vivían de peces de agua dulce y animales marinos, y sepultaban a sus muertos en una caverna con huesos de caballo decorados y colgantes de dientes de oso.
Los arqueólogos habían pensado durante mucho tiempo que estos cambios culturales reflejaban personas que desarrollaban nuevas herramientas y creencias después de la última edad de hielo hace 18.000 años. Pero la nueva evidencia del ADN más antiguo conocido de las Islas Británicas muestra que los dos grupos de habitantes de las cavernas tenían ascendencia dramáticamente diferente. Estos cambios culturales radicales no fueron signos de la adaptación de los primeros pueblos posglaciales de Gran Bretaña, sino signos de personas completamente nuevas.
«En un corto período de tiempo, se puede ver un reemplazo completo de la población en las Islas Británicas», dice Cosimo Posth, genetista de la Universidad de Tübingen, que no participó en el trabajo. «Es notable».
Ambas cuevas datan del Paleolítico, una época turbulenta que siguió al final de la última edad de hielo. A medida que el clima se calentaba, la tundra abierta rápidamente dio paso a espesos bosques. El derretimiento de las capas de hielo abrió nuevas áreas para la habitación humana, incluida lo que hoy es Gran Bretaña, que entonces estaba conectada por un puente terrestre a Europa continental.
Un análisis genético de dos cuevas inglesas, publicado hoy en Naturaleza Ecología y Evolución sugiere que a medida que el paisaje cambió, las poblaciones también cambiaroncon grupos que traen consigo nuevas prácticas culturales, dietas y estrategias de caza mientras reemplazan o expulsan a las poblaciones anteriores.
A partir de hace unos 18.000 años, las temperaturas globales comenzaron a aumentar. Las gruesas capas de hielo que habían cubierto dos tercios de Europa durante milenios se retiraron. Grupos de personas adaptadas a la caza de renos y otros grandes mamíferos persiguieron a sus presas hacia el norte y el oeste hasta las fronteras recién abiertas. «Es un paisaje joven», dice la coautora del estudio Rhiannon Stevens, arqueóloga del University College London, «con el permafrost descongelándose y la vegetación apenas comenzando a colonizar el área».
Conocidos como magdalenienses, estos primeros pioneros posglaciales parecen genéticamente similares en toda Europa y son una combinación perfecta para el ADN obtenido de un hueso de 15,000 años de antigüedad encontrado en Gough’s Cave, en lo que hoy es el suroeste de Inglaterra. Las firmas químicas de los huesos en la cueva de Gough confirmaron que las personas estaban comiendo un menú de estilo magdaleniense, que en su mayoría consistía en grandes mamíferos como caballos y renos. Es posible que de vez en cuando comieran carne humana: los huesos humanos tallados y las copas cuidadosamente elaboradas hechas con casquetes sugieren que el canibalismo ritual era parte de su cultura.
Aunque vivieron solo unos cientos de años después que la gente de la cueva de Gough, los cazadores-recolectores enterrados hace unos 14.300 años en la cueva de Kendrick, a unos cientos de kilómetros de distancia en Gales, habrían experimentado una Gran Bretaña posglacial muy diferente. A medida que el ambiente se calentaba, los espesos bosques reemplazaron rápidamente a la tundra abierta. Hace 14.500 años, «el paisaje es tan diferente como se puede imaginar», dice Stevens.
La vegetación y el clima cambiantes expulsaron a las manadas de renos y otros grandes mamíferos de los que dependía el pueblo magdaleniense. La evidencia genética sugiere que los magdalenienses también desaparecieron. El ADN extraído de un diente molar encontrado en Kendrick’s Cave no se parece en nada al de la gente de Gough’s Cave. En cambio, es una coincidencia para las poblaciones que se encuentran más al sur de Europa, lo que refleja la ascendencia que los genetistas llaman cazadores-recolectores occidentales.
Nuevas personas trajeron nuevas prácticas: los huesos de los humanos en la cueva de Kendrick apuntan a una dieta rica en pescado y otras criaturas marinas. Y están enterrados sin signos de modificación post mortem o canibalismo. “Tienen dietas muy diferentes y parece coincidir con la genética”, dice Stevens. “La gente parece estar moviéndose con sus hábitats”.
En conjunto, las diferentes líneas de evidencia apuntan a un cambio de población que tiene lugar al mismo tiempo que un cambio ambiental importante. El momento agrega puntos de datos críticos a los patrones genéticos que se ven en otras partes de la Europa paleolítica, donde las personas con ascendencia de cazadores-recolectores occidentales se mezclan con la población magdaleniense anterior, o los reemplazan por completo, a medida que la tundra posglacial da paso a espesos bosques.
También muestra que gracias a los niveles más bajos del mar, la tierra que conecta la Gran Bretaña moderna con Europa continental, conocida por los investigadores como Doggerland, no era un puente a ninguna parte. Más bien, trajo a Gran Bretaña al panorama europeo más amplio. Pero todavía era un largo camino por recorrer.
«Tal vez no sea sorprendente ver que las cosas que suceden son las mismas que en el resto de Europa», dice la coautora Mateja Hajdinjak, bióloga molecular del Instituto Francis Crick. “Lo que es sorprendente es lo rápido que sucede”.
«Claramente no es el mismo grupo de humanos modernos en todas partes», dice Luc Amkreutz, arqueólogo del Museo Nacional de Antigüedades de los Países Bajos que no participó en el estudio. “Creo que hemos subestimado la diversidad en este período”.
