El abuso en la vida temprana puede estar relacionado con un mayor riesgo de muerte prematura en adultos

El abuso físico y sexual en la niñez y la adolescencia podría estar asociado con un mayor riesgo de muerte prematura en adultos (antes de los 70 años), encuentra una investigación publicada por El BMJ hoy.

Este estudio amplía y refina la evidencia existente en esta área y destaca la importancia de brindar atención informada sobre el trauma para aquellos que han sufrido abuso infantil, dicen los investigadores.

El abuso en la vida temprana es un problema de salud pública mundial porque contribuye sustancialmente a la muerte infantil y a una variedad de consecuencias a largo plazo durante la edad adulta. Sin embargo, la asociación del abuso infantil o adolescente con la muerte prematura total y por causa específica durante la edad adulta sigue sin estar clara.

Para explorar esto más a fondo, los investigadores examinaron datos de 67,726 enfermeras de EE. UU. que participaron en el Estudio de Salud de Enfermeras II, un estudio de seguimiento en curso que comenzó en 1989.

Las enfermeras tenían entre 37 y 54 años cuando completaron un cuestionario de victimización por violencia en 2001 para registrar experiencias de abuso físico y sexual en la niñez (antes de los 12 años) y la adolescencia (entre los 12 y los 17 años). Luego, los investigadores calcularon medidas resumidas de abuso y los vinculó a registros médicos, informes de autopsias o certificados de defunción para determinar la edad y la causa de la muerte.

También consideraron otros factores relevantes, como el origen étnico, la educación y la profesión de los padres, la actividad física, la dieta, el tabaquismo, el consumo de alcohol, el uso de medicamentos recetados y la depresión.

Durante 18 años de seguimiento se identificaron 2.410 muertes prematuras. Las enfermeras que sufrieron abuso físico severo o actividad sexual forzada en la niñez y la adolescencia tuvieron una tasa de muerte prematura más alta que las enfermeras sin tal abuso (3,15 frente a 1,83 y 4,00 frente a 1,90 por 1000 años-persona, respectivamente).

Después de ajustar por edad, características personales y nivel socioeconómico en los primeros años de vida, las tasas relativas de muerte prematura fueron un 53 % y un 80 % más altas entre las enfermeras que sufrieron abuso físico grave o actividad sexual forzada en la infancia y la adolescencia en comparación con las que no lo sufrieron.

Análisis posteriores indicaron que el abuso físico grave se asoció con un riesgo de muerte por lesiones externas, envenenamiento y suicidio alrededor de 3 veces mayor, y un riesgo 2,4 veces mayor de enfermedades digestivas.

Y el abuso sexual grave se asoció con un riesgo 2,5 veces mayor de muerte por enfermedad cardiovascular, un riesgo tres veces mayor de lesiones externas, envenenamiento y enfermedad respiratoria, y un riesgo cuatro veces mayor de suicidio y enfermedades digestivas.

La asociación de abuso sexual con muerte prematura fue más fuerte entre las mujeres que fumaban o tenían niveles más altos de ansiedad durante la edad adulta.

Los investigadores sugieren que el abuso en la vida temprana puede desencadenar cambios biológicos, incluso en la función inmune e inflamatoria y el desarrollo del cerebro, y aumentar la vulnerabilidad a problemas de salud mental posteriores y patrones de estilo de vida poco saludables.

Este es un estudio observacional, por lo que no puede establecer la causa, y los investigadores reconocen que los datos se basaron en el recuerdo personal de abusos en la vida temprana, lo que puede haber afectado la precisión. Y el estudio incluyó principalmente a enfermeras blancas no hispanas, por lo que es posible que los resultados no se apliquen a la población general femenina y otras poblaciones más diversas.

Sin embargo, este fue un estudio grande con 18 años de seguimiento, excelentes tasas de respuesta, información detallada sobre las causas de muerte y el historial de abuso, y ajuste para una variedad de otros factores potencialmente influyentes, lo que sugiere que los resultados son sólidos.

Como tal, concluyen: «Las mujeres que denuncian abuso físico en la vida temprana y actividad sexual forzada podrían seguir siendo vulnerables a la mortalidad prematura, lo que destaca la importancia de brindar atención informada sobre el trauma para aquellas que han sufrido abuso infantil».

«Ahora está claro que los resultados de salud para las personas expuestas a abuso o negligencia infantil grave son malos, y para aquellos sujetos al abuso de más alto nivel realmente preocupantes», escriben investigadores australianos en un editorial vinculado.

Piden una respuesta clínica proporcionada y dicen que los médicos y los servicios comunitarios y de salud «requieren la capacidad, la habilidad y los fondos para brindar los modelos de servicio intensivos y receptivos necesarios para abordar el trauma subyacente a muchas afecciones crónicas aparentemente intratables».

Un compromiso a largo plazo con una respuesta proporcionada «podría reducir las perturbadoras consecuencias para la salud observadas en las víctimas de abuso y negligencia infantil, y prevenir la transmisión del abuso a otra generación», concluyen.