Dos antiguos campeones de Europa de montaña de la FIA con cinco títulos entre ellos están a punto de regresar a la disciplina que los vio hacerse un nombre y una reputación internacional hace unos años: el macedonio Igor Stefanovski y el croata Niko Pulic.
Pulic, tres veces campeón de Europa con un BMW M3 en 1999, 2000 y 2001, ha diversificado sus actividades en el deporte del motor en las últimas dos décadas, probando con éxito los rallies, las carreras de circuito e incluso las carreras de camiones. Doble campeón europeo con un Mitsubishi Lancer en 2014 y 2015, Stefanovski ha estado compitiendo en TCR durante las últimas temporadas.
Ambos planean competir en el Campeonato Europeo de Escalada en Montaña de la FIA de 2022 y comenzarán su gira por el continente el 9 y 10 de abril en la ronda inaugural de la temporada en Saint-Jean-du-Gard, Francia. Si bien su historial llamará la atención sobre ellos, ambos también se destacarán con autos que son inusuales en las carreteras de montaña, a saber, un Hyundai i30 TCR para Stefanovski y un Smart forfour sobrealimentado para Pulic.
Entrevistamos a estos dos retornados, que seguro animarán la Categoría 1 de la edición 2022 del Campeonato de Europa de Montaña de la FIA.
P: ¿Cuáles son los hechos más importantes que te vienen a la mente cuando hablas de tus respectivos títulos?
pulico: «La verdad es que lo más importante fue antes de mi primer título en 1999. Siempre recordaré mi primera participación en la Eurocopa: fue en 1996, en Rechberg, Austria, y allí conseguí mi primera victoria, con mi Lancia Delta. Integrale, contra el mejor piloto de la época, Otakar Krámský. Otro punto culminante fue la carrera en Saint-Ursanne en 2000, donde conseguí mi segundo título europeo..”
Stefanovski: “Los momentos más inolvidables fueron las celebraciones de mis dos títulos en el evento croata en Buzet, frente a una multitud increíble, que incluía muchos espectadores de Macedonia y países vecinos. La rivalidad real en los campos, junto con el juego limpio de mis oponentes directos e indirectos, también se quedan en mi memoria.”
P: ¿Qué puertas te abrió este reconocimiento y dónde has estado compitiendo desde entonces?
Pulic: “Estos títulos me hicieron muy popular en Europa y en Croacia. Esto me motivó a ser un mejor piloto y me desafié aún más. Después de mis tres títulos, competí en muchos eventos de rally, circuito y escalada y gané varias veces en cada una de estas disciplinas. Durante seis años, también corrí en el Campeonato Europeo de Carreras de Camiones de la FIA. Tuve la oportunidad de conducir muchos autos diferentes, incluidos autos S2000 y R5 en rally, y también un Formula 3000 en Hill Climb..”
Stefanovski: “El Campeonato de Europa de Montaña es una excelente preparación para otras disciplinas. En mi opinión, es la disciplina más dura y exigente del deporte del motor: requiere un altísimo nivel de concentración y pura velocidad para lograr buenos resultados. Creo que lo he demostrado durante las últimas seis temporadas que he pasado en ETCC, TCR Europa, TCR Italia y TCR Europa del Este, logrando varios podios y victorias en un entorno altamente competitivo.”
P: ¿Qué motiva este regreso a las raíces? [in European Hill Climb]¿por así decirlo?
Pulic: “Mi primera motivación es la finalización de un proyecto para construir mi automóvil Smart y convertirlo en un ‘Hill Climb Special’. Me traerá un gran placer y orgullo mostrarlo al público europeo. Ese proyecto me tomó varios años para completar. Quiero mostrarle a la gente lo grandioso que es este proyecto. La segunda motivación son mis 40 años de carreras. Pronto cumpliré 60 años y quiero volver a donde gané más carreras y títulos. La tercera motivación es que quiero llevar la ronda croata del Campeonato de Europa a mi ciudad natal, Dubrovnik, y estar allí desde el principio».
Stefanovski: «Echaba de menos la adrenalina y la incertidumbre de escalar colinas durante mis seis años de carreras de turismos. Son estos sentimientos los que estoy buscando este año.”
P: ¿Cuáles son sus ambiciones para 2022?
Stefanovski: “No es solo en la temporada 2022 que estoy apuntando a la cima. Desde el comienzo de mi carrera, he tenido grandes expectativas, ambiciones y resultados, y espero tener buenas carreras y una temporada exitosa. Aunque el Performance Factor es algo nuevo para mí y no sé el nivel de rendimiento de los autos y competidores que estarán en mi Grupo Pf”.
P: ¿Puede decirnos más sobre el automóvil que ingresará?
Pulic: “El coche es un Smart forfour. Es un automóvil muy inusual para las carreras y por eso lo construimos. El coche es 100 % croata y la mayoría de las piezas están hechas a mano en Croacia. Tiene unos 800 CV y pesa 1.000 kg y está en el Grupo 2 de Pf. Es un coche muy rápido y estable y creo que puede hacer un gran trabajo en Hill Climb. Veremos muy pronto cuáles son los límites de este coche”.
Stefanovski: “Es un coche TCR, un Hyundai i30 N TCR, fabricado en 2018 por Hyundai Motorsport Alemania, con 350 CV, preparado principalmente para carreras de turismos. Sin embargo, espero que sea súper competitivo en las subidas de colinas. Para ser honesto, espero que los autos que forman parte del concepto TCR, que son muy populares y más utilizados en los circuitos europeos y superan en número a todos los demás grupos, estarán bien ubicados en los campeonatos de Hill Climb dentro del nuevo Pf. sistema. Son autos nuevos de alto rendimiento y atractivos para los espectadores”.
El croata Tomislav Muhvic, otro ex campeón, regresará al Campeonato de Europa este año, aunque a diferencia de Pulic y Stefanovski, no ha abandonado completamente la escena de la escalada en el ínterin. Muhvic, quien ganó el Campeonato Europeo de Escalada en Montaña de la FIA en 2013 en un Gr. N Mitsubishi Lancer Evo IX, actualizó su automóvil a un E2-SH (que ingresó en el FIA Hill Climb Masters 2018) y ahora es uno de los favoritos en el Pf Group 2 de la Categoría 1.
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