Efectos nocivos del consumo de alcohol a largo plazo documentados en una instantánea de proteínas en sangre

El bioquímico Jon Jacobs ha analizado la sangre de pacientes con enfermedades y afecciones como el ébola, el cáncer, la tuberculosis, la hepatitis, la diabetes, la enfermedad de Lyme, las lesiones cerebrales y la gripe.

Pero nunca había visto que la química de la sangre fuera tan mal como cuando él y sus colegas analizaron en profundidad la actividad de las proteínas en la sangre de los pacientes con hepatitis asociada al alcohol, una forma grave de enfermedad hepática causada por el consumo excesivo de alcohol durante muchos años.

«Las proteínas en estos pacientes están más desreguladas que en cualquier otro plasma sanguíneo que hayamos analizado», dijo Jacobs, bioquímico del Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico del Departamento de Energía. «Casi dos tercios de las proteínas que medimos están en niveles inusuales. Esta es una instantánea de lo que sucede en el cuerpo de una persona con esta enfermedad y refleja cuán grave es esta enfermedad».

Esa «instantánea» es una medida de las proteínas que cambian en los pacientes con la enfermedad. La combinación única de cambios en la actividad de las proteínas marca un paso importante hacia el desarrollo de un análisis de sangre simple para diagnosticar la hepatitis asociada con el alcohol.

Jacobs y sus colegas, incluidos científicos y médicos del Sistema de Atención Médica de Asuntos de Veteranos de Long Beach y la Universidad de Pittsburgh, publicaron sus hallazgos en el Revista americana de patología. Los autores correspondientes del estudio son Jacobs y Timothy Morgan, un gastroenterólogo de VA Long Beach que ha tratado a pacientes con la enfermedad durante más de 35 años.

Hepatitis asociada al alcohol: larga evolución

Los hallazgos no sorprenden a Morgan.

«Estas personas están muy enfermas. Estos pacientes han estado bebiendo mucho alcohol, generalmente más de un paquete de seis cervezas o más de una botella de vino o más de cuatro tragos de licor por día durante más de 10 años», dijo. Morgan, quien también es profesor de medicina en UCI Health.

La enfermedad es más grave que otras enfermedades hepáticas que pueden ser causadas por el alcohol, como la cirrosis hepática y el hígado graso. Alrededor del 10 por ciento de los pacientes con hepatitis asociada con el alcohol mueren dentro del mes posterior al diagnóstico; alrededor del 25 por ciento muere dentro de los seis meses. A menudo se encuentran en los últimos estertores de una enfermedad que se ha gestado durante muchos años.

Morgan estima que ha tratado a más de 400 pacientes con la enfermedad. Para mejorar la atención que brinda a los pacientes y aprender más sobre la enfermedad, Morgan reunió a investigadores, médicos y pacientes del Consorcio de Hepatitis Alcohólica del Sur de California, PNNL, el Consorcio InTeam con sede en la Universidad de Pittsburgh y otros.

El estudio incluyó el análisis de muestras de sangre o tejido de 106 personas. Estos incluyeron a 57 pacientes con hepatitis asociada al alcohol y otros 49 que tenían enfermedad del hígado graso no alcohólico, otras enfermedades hepáticas relacionadas con el alcohol, como la cirrosis, o que estaban sanos.

El equipo de PNNL utilizó espectrometría de masas sensible para medir más de 1500 proteínas en la sangre de los participantes del estudio. Aunque la hepatitis asociada con el alcohol tiene un impacto abrumador en las proteínas de la sangre, el equipo del PNNL identificó un grupo de 100 proteínas que están alteradas en los pacientes y parecen impulsar la enfermedad específica. Muchas proteínas eran menos abundantes en esos pacientes; algunos eran más abundantes. Las proteínas afectadas cubren la gama de funciones corporales, incluida la inflamación, la inmunidad y la coagulación, así como la función hepática fundamental.

Los resultados se correlacionaron bien con estudios previos de hepatitis asociada con el alcohol que involucraron tejidos hepáticos de pacientes. Ramón Bataller, jefe de hepatología de la Universidad de Pittsburgh y autor del estudio actual, había caracterizado previamente la actividad genética en los hígados de pacientes con la enfermedad. Su equipo descubrió que las proteínas centrales alteradas en la sangre de los pacientes con la enfermedad se correlacionan directamente con la gran desregulación de los genes y las proteínas en el hígado, lo que vincula la expresión sanguínea de proteínas específicas de la enfermedad con la función hepática.

Ambos estudios apuntan a un papel central para una molécula conocida como HNF4A, que es un eje central de la actividad de los genes hepáticos. HNF4A también está involucrado en enfermedades como el cáncer de páncreas y la diabetes.

Un objetivo: un biomarcador para el diagnóstico y el seguimiento

El trabajo es un paso importante hacia el desarrollo de un biomarcador basado en sangre, un análisis de sangre, que mostraría que alguien tiene hepatitis asociada con el alcohol.

«El diagnóstico de la hepatitis asociada con el alcohol puede ser difícil, costoso y, a veces, puede llevar varios días», dijo Morgan. «Tener un análisis de sangre para el diagnóstico de AH ayudaría a los médicos a realizar el diagnóstico de forma rápida, segura, precisa y menos costosa que con una biopsia de hígado».

El equipo está realizando más estudios para ver si los mismos cambios en las proteínas podrían usarse para monitorear cómo los pacientes responden al tratamiento. Los médicos suelen utilizar esteroides para reducir la inflamación, pero el tratamiento deja a los pacientes vulnerables a las infecciones.

«Estos datos nos ayudan a comprender lo que sucede en estos pacientes, y esperamos que nos brinde una herramienta adicional para monitorear cómo los pacientes responden a los tratamientos», dijo Jacobs.

Además de Jacobs, los autores de PNNL incluyen a Marina Gritsenko, Richard D. Smith y Le Z. Day, así como al ex científico de PNNL Komal Kedia, ahora con Merck. El primer autor del estudio es Josepmaría Argemí de la Universidad de Pittsburgh y la Universidad de Navarra.