El gobierno de EE. UU. pidió el lunes una transparencia total de Camboya sobre las renovaciones respaldadas por Beijing en su base naval de Ream luego de la confirmación por parte de Phnom Penh de las actividades de dragado de arena en el sitio.
En una declaración enviada por correo electrónico, Chad Roedemeier, portavoz de la Embajada de EE. UU. en Phnom Penh, dijo al Servicio Khmer de RFA que Washington está al tanto de informes independientes de que China está involucrada en “un importante proyecto de construcción en curso en la Base Naval de Ream”, ubicada fuera de Camboya. principal ciudad portuaria de Sihanoukville.
“Alentamos a las autoridades camboyanas a ser completamente transparentes sobre la intención, la naturaleza y el alcance de este proyecto, y el papel que [Chinese] está jugando el ejército, lo que genera preocupaciones sobre el uso previsto de la instalación naval”, dijo Roedemeier.
La declaración de la embajada se produjo un día después de que un funcionario del Ministerio de Defensa de Camboya confirmara la actividad de dragado de arena en la base para aumentar la profundidad de 2 metros (7 pies) a 5-6 metros (16-20 pies).
“Sí, de hecho, hay actividades de dragado de arena; parece que están creando un paso [for ships to dredge]”, dijo el jefe del Proyecto de Modernización de la Base Naval de Ream, el general Chao Phirun, a RFA sobre las actividades chinas en la base el domingo.
“Es el Ministerio de Defensa Nacional el que envió personas para ayudar a bombear y dragar el sedimento para dar paso al acceso, pero el área es muy poco profunda y es posible que los barcos no lo logren. Si [we] queremos dragar, tendremos que gastar mucho dinero porque el agua tiene solo 2 metros de profundidad”.
Chao Phirun, uno de los dos altos funcionarios militares camboyanos sancionados por los Departamentos del Tesoro y de Estado de EE. UU. en noviembre por conspirar para obtener ganancias ilícitas del proyecto en Ream, dijo que no está claro cuándo se completará el bombeo porque solo una barcaza de dragado está operando en el sitio. Reconoció que trabajadores y personal técnico de China están trabajando en la base, pero dijo que Beijing no había enviado personal militar.
Chao Phirun habló con RFA en respuesta a un informe del 21 de enero de la influyente Iniciativa de Transparencia Marítima de Asia del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales de EE. UU., que citó imágenes satelitales que mostraban dos grandes barcazas de dragado en funcionamiento en la Base Naval de Ream.
acuerdo secreto
Los funcionarios estadounidenses han expresado su alarma durante más de dos años por la renovación de la base naval de Ream respaldada por China, luego de un informe del Wall Street Journal de 2019 sobre un tratado secreto que otorga a la marina china el uso de la base durante 30 años. La afirmación fue rápidamente denunciada por el gobierno camboyano como “noticias falsas”, pero las sospechas persisten.
Durante una visita a Camboya en junio, la subsecretaria de Estado Wendy Sherman advirtió a sus anfitriones que una base china en Camboya afectaría negativamente las relaciones con Estados Unidos.
Las sanciones de noviembre contra Chao Phirun y el Ministerio de Defensa Tea Vinh se anunciaron junto con un aviso del Departamento de Comercio que advierte a las empresas estadounidenses sobre la “exposición potencial a entidades en Camboya, como el ejército camboyano, que cometen abusos contra los derechos humanos, corrupción y otra conducta desestabilizadora”.
El embargo de armas cubre no solo el armamento convencional, sino también el llamado equipo de “doble uso”, que son artículos que podrían tener aplicaciones tanto comerciales como militares o de seguridad nacional.
‘Acusaciones’ negadas
Hablando con RFA el lunes, Chao Phirun calificó las afirmaciones sobre las renovaciones en la Base Naval de Ream como «acusaciones» y negó que China usaría el sitio en el futuro.
“No hay oficiales militares chinos, solo técnicos e ingenieros. Vinieron a ayudar… estudiar, encuestar, determinar qué plan seguir, porque no tenemos muchos expertos navales”, dijo.
“No es una fuerza militar, es una fuerza laboral. Son trabajadores de una empresa que fue licitada con éxito por el Ministerio de Defensa chino. Al final de sus trabajos, volverán a casa. Vienen en grupos de 10 a 20 personas. [But] no hay tropas acampando allí”.
Cuando se complete el proyecto, dijo, la marina de Camboya podrá usar el sitio para reparar sus pequeños barcos, que anteriormente requerían ser remolcados a países vecinos como Tailandia, Vietnam y Malasia.
Dijo que el ejército chino no es bienvenido a usar la Base Naval de Ream porque hacerlo violaría la constitución de Camboya, pero agregó que Camboya tiene derecho a recibir entrenamiento y asistencia militar del extranjero según lo considere oportuno.
Reportado por el Servicio Khmer de RFA. Traducido por Sok Ry Sum. Escrito en inglés por Joshua Lipes.
