La sobrepesca puede poner al caracol rosado, un gran caracol marino conocido por su vistosa concha y su deliciosa carne, en camino a la extinción, concluyeron investigadores del gobierno de EE. UU. a principios de este año después de una revisión exhaustiva de la especie. Los funcionarios federales ahora están considerando si incluir a las especies del Caribe como amenazadas en virtud de la Ley de Especies en Peligro de Extinción, después de haber terminado de recopilar los comentarios públicos sobre la propuesta la semana pasada. Pero las comunidades pesqueras de varios países se oponen a la medida, preocupadas de que dicha inclusión pueda poner fin a su capacidad para exportar carne de caracol a los Estados Unidos, su mercado más grande.
“No estamos convencidos de que la inclusión de la especie en la ESA esté justificada en este momento, o que sea la mejor opción disponible para proteger la especie”, dijo Maren Headley, científica pesquera del Mecanismo Regional de Pesca del Caribe, una organización intergubernamental, en una reunión pública. audiencia organizada en línea el mes pasado por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. (NOAA). Citando una «grave preocupación» sobre el impacto económico potencial de incluir a la especie como amenazada, dijo que el objetivo debería ser mejorar la gestión pesquera.
El caracol rosado, que vive en praderas de pastos marinos en todo el Mar Caribe, ha sido pescado por su carne durante siglos. En las Bahamas, donde una caracola descansa sobre el escudo de armas del país, grandes montones de conchas son un testimonio de la historia y la escala de la explotación. “La extracción del ecosistema de pastos marinos más grande del mundo ha sido inmensa”, dice Andrew Kough, biólogo marino del Acuario Shedd de Chicago.
La especie tiene pocas defensas contra los buzos que buscan su valiosa carne. Algunas caracolas se mantienen seguras al vivir en aguas remotas o profundas. Los individuos mayores, que crecen hasta 35 centímetros de largo, pueden camuflarse con el tiempo con algas o corales que crecen en sus caparazones.
Debido a la sobreexplotación, la pesca de caracoles se prohibió en Florida en 1975. La población disminuyó en otros países, y en 1992 el comercio internacional de la especie fue regulado por la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES). Preocupada por la continua sobreexplotación, la CITES en 2003 pidió a las naciones que prohibieran las importaciones de caracoles de Honduras, Haití y la República Dominicana.
Hoy en día, los números son escasos en casi toda su área de distribución y las larvas no se dispersan adecuadamente para mantener el flujo de genes entre las poblaciones locales restantes, según un estudio. revisión científica completada por NOAA En Mayo. Algunas poblaciones todavía se están reproduciendo en las Bahamas, Jamaica y algunos otros lugares, pero es probable que estas pesquerías se vuelvan insostenibles en algún momento de los próximos 30 años. Si eso sucede, la caza furtiva probablemente empeorará y la especie enfrentará un riesgo «moderado» de extinción, dice la NOAA.
Una designación estadounidense del caracol rosado como amenazada no requeriría, por sí misma, que otras naciones actúen para proteger al caracol. Pero NOAA Fisheries señala que un la inclusión podría justificar el bloqueo de las importaciones en el futuro, aumentando potencialmente los incentivos para gestionar mejor la pesca del caracol. En 2018, EE. UU. importó carne de caracol por valor de $ 33 millones para buñuelos, sopa de pescado y otros platos. Una lista de EE. UU. “envía un mensaje claro de que esta especie está en peligro”, dice Nick Higgs, biólogo marino del Instituto Cape Eleuthera, un centro de investigación en las Bahamas.
No todos están de acuerdo. “Mi visión del estado no es tan grave como el informe”, dice Richard Appeldoorn, biólogo pesquero de la Universidad de Puerto Rico. Él dice que el análisis de riesgo de la NOAA no tiene en cuenta el hecho de que las caracolas se congregan antes del apareamiento, lo que significa que una baja densidad de población observada en una encuesta puede parecer engañosamente mala. Las encuestas deberían indicar si los caracoles se están apareando o si han liberado huevos para presentar una visión más precisa de la salud de la población, dice.
Aprovechar el conocimiento local de las comunidades pesqueras de caracol mejoraría estas encuestas, dijo Raimundo Espinoza, director de Conservación ConCiencia, una organización de conservación sin fines de lucro en Puerto Rico, en la audiencia. “Los mejores científicos no son los mejores para encontrar caracoles”, dijo. “Existe la oportunidad de avanzar en la recopilación de datos para la ciencia”.
Algunos países dicen que están haciendo todo lo posible para gestionar los caracoles de forma responsable. En la audiencia pública, Mauro Góngora, del Departamento de Pesca de Belice, señaló que 15.000 personas en su país se benefician de los caracoles, especialmente en pequeños pueblos pesqueros costeros, y que la población de caracoles allí se está reproduciendo bien. “Estamos haciendo un gran esfuerzo para manejar la concha lo mejor que podemos, porque reconocemos la importancia de esta pesquería”.
Pero muchas naciones del Caribe carecen de las regulaciones o los recursos para hacer cumplir la ley, dice NOAA. En su revisión, la agencia concluyó que se necesitan más acciones para detener la disminución de la población: «Hay muy pocos indicios de que los mecanismos regulatorios puedan revertir esta tendencia en el futuro previsible».
En la audiencia, Stephen Smikle, director de pesca en Jamaica, dijo que lo que se necesita es más apoyo del gobierno de EE. UU. para combatir la pesca ilegal, no declarada y no reglamentada del caracol. Higgs señala que enumerar las especies como amenazadas podría catalizar dicha financiación. “De repente se convierte en una prioridad para la conservación y la reconstrucción de las poblaciones”.
Más fondos para ayudar a expandir las operaciones de los criaderos y maximizar la producción también podrían marcar la diferencia, dice Kough. “Es como poner una tirita en una herida bastante grave. Ayudará a detener un poco el sangrado”. Pero la única forma de repoblar miles de millones de caracoles es a través de la reproducción natural, añade. En última instancia, Kough espera que la NOAA enumere las especies: “Crucemos los dedos para que tenga una gran cantidad de apoyo público y pensamiento creativo para ayudar a estos animales en el futuro”.
