CHARLOTTE, NC (AP) — Dale Earnhardt Jr. fue votado como el piloto más popular de NASCAR en 15 ocasiones, un récord.
No se olvidó de «Junior Nation» en su camino al Salón de la Fama.
“Cuando me tropecé, ustedes estaban allí listos para levantarme”, dijo Earnhardt a sus fanáticos. “Hubo momentos en los que te necesitaba absolutamente, y nunca me decepcionaste. Ganamos juntos y perdimos juntos. … Debes saber que no entro solo en este Salón de la Fama. Entro contigo, y entro por ti».
Earnhardt fue incluido en la 12ª clase del Salón de la Fama de NASCAR el viernes por la noche junto con el piloto de último modelo Red Farmer y el difunto Mike Stefanik, un piloto modificado condecorado que murió en un accidente aéreo en 2019. Ralph Seagraves fue nombrado ganador del Landmark Premio por contribuciones destacadas a NASCAR.
El grupo fue seleccionado en 2020, pero la ceremonia de inducción se pospuso más de un año debido a la pandemia de coronavirus.
El joven Earnhardt se une a su difunto padre, el siete veces campeón de la Copa, Dale Earnhardt, en el Salón de la Fama de NASCAR.
“Unirse a papá en el Salón de la Fama es probablemente lo mejor que se pueda hacer”, dijo Earnhardt.
Conocido en los pits simplemente como «Junior», Earnhardt ganó 26 carreras durante su carrera en la Copa, incluidas dos Daytona 500 y la Pepsi 400 de 2001, cuatro meses después de la muerte de su padre en la misma pista.
Aunque Earnhardt nunca ganó un campeonato, su impacto se ha sentido en todo el mundo de las carreras construyendo una carrera como el principal embajador de NASCAR mientras encontrar una audiencia cruzada que se extendía mucho más allá del alcance de su padre.
“En el tiempo que he estado involucrado en las carreras, nadie ha impactado más el deporte que Dale Earnhardt Jr.”, dijo el piloto del Salón de la Fama Jeff Gordon. “Cuando ganó, las tres cuartas partes de la tribuna se pusieron de pie y vitorearon”.
Earnhardt comenzó su carrera en la empresa familiar Dale Earnhardt Inc., ganando títulos consecutivos de la Serie Xfinity y 13 carreras en dos temporadas de tiempo completo. Ganó su primera carrera de la Serie de la Copa en la 12ª salida de su carrera. Al igual que su padre, Earnhardt fue un maestro del draft y prosperó en las carreras de placa restrictora con 10 de las 26 victorias en la Copa de su carrera en Daytona y Talladega, incluidas las victorias en las 500 Millas de Daytona en 2004 y 2014.
Dejó DEI seis años después de la muerte de su padre y se unió a Hendrick Motorsports en 2008 como uno de los agentes libres más codiciados del deporte.
El propietario del automóvil, Rick Hendrick, dijo que Earnhardt lo ha sorprendido desde entonces.
Durante la recesión, Earnhardt se acercó a Hendrick y le pidió que le descontaran $1 millón de su sueldo y lo distribuyeran entre los empleados de la empresa para que “nadie tuviera que sufrir”.
Cuando ese dinero no se redistribuyó de inmediato, Earnhardt se dirigió a la oficina principal de Hendrick Motorsports e insistió en ello.
“Tiene un corazón increíble”, dijo Hendrick.
“No conozco a nadie en ningún deporte que haya representado mejor a su familia”, dijo el piloto miembro del Salón de la Fama, Richard Petty.
Earnhardt fue admitido por su esposa, Amy.
“Él da de sí mismo todos los días y ama mucho a su familia”, dijo.
Farmer fue admitido por el miembro del Salón de la Fama Tony Stewart.
Se desconoce el total exacto de victorias de Farmer durante su carrera, pero está «en algún lugar al norte de 700» según el Salón de la Fama de NASCAR.
Farmer, miembro de la «pandilla de Alabama», ganó el campeonato de la División Modificada de NASCAR en 1956, seguido de tres campeonatos consecutivos en la División de deportistas de último modelo entre 1969 y 1971. Farmer prefirió competir con los últimos modelos, pero corrió 36 carreras de la Copa de la Serie y el mejor resultado fue un cuarto lugar.
En 1998, Farmer’s fue incluido en la lista de NASCAR de sus 50 mejores pilotos.
Farmer ha vivido una vida encantada: sobrevivió a un accidente de helicóptero que mató al piloto de carreras Davey Allison, un tornado que azotó y dañó su automóvil y su remolque y una pelea con COVID-19.
A pesar de todo, continúa conduciendo en pistas cortas a los 89 años.
“Es algo que se mete en la sangre y no se puede sacar”, dijo Farmer, quien dijo que está ansioso por conducir en la pista corta de Talladega solo unos días después de lidiar con un problema cardíaco. “No me lo he quitado de la sangre en 75 años. … He tenido una gran vida y no cambiaría nada por ella”.
Farmer es el primer piloto en ser incluido en la boleta de «pioneros», que reconoce a los pilotos cuyas carreras comenzaron antes de 1962.
Stefanik ganó nueve campeonatos de NASCAR de todos los tiempos, empatado con Richie Evans en la mayor cantidad en la historia.
Ganó siete títulos en el Whelen Modified Tour de NASCAR y otros dos en la Busch North Series. Stefanik tiene récords de series modificadas para campeonatos, victorias, posiciones de privilegio y resultados entre los cinco primeros y los 10 primeros. En 2003, fue nombrado uno de los 10 mejores pilotos de la gira.
El ex propietario del automóvil y jefe de equipo Ray Evernham, miembro de la clase del Salón de la Fama de 2018, incorporó a Stefanik al Salón. La esposa de Stefanik, Julie, aceptó el honor en nombre de su esposo y dijo que él siempre respetó a sus competidores.
“Era muy metódico en su enfoque y era un corredor limpio y justo”, dijo.
Seagraves, quien murió en 1998, fue seleccionado como ganador del Premio Landmark por Contribuciones Sobresalientes a NASCAR. Seagraves, exfuncionario de RJ Reynolds Tobacco Co., ayudó a patrocinar la Winston Cup Series, una asociación que ayudó a NASCAR a convertirse en el centro de atención nacional y creó una base de estabilidad durante tres décadas.
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