HOUSTON (AP) — A una compañía química se le ordenó pagar $16 millones y se la sentenció a dos años de libertad condicional por su papel en una fuga de gas venenoso que mató a cuatro trabajadores en una planta del área de Houston hace casi una década, anunciaron los fiscales federales el lunes.
Los empleados de la planta química DuPont ahora cerrada en LaPorte, Texas, murieron en noviembre de 2014 cuando se liberó una sustancia química utilizada en la fabricación de insecticidas y fungicidas, el metil mercaptano.
El fiscal federal Alamdar S. Hamdani, con sede en Houston, dijo que las muertes fueron el resultado de la «negligencia criminal de DuPont».
“La sentencia impuesta hoy envía un mensaje claro de la dedicación de mi oficina para responsabilizar a los gerentes de las instalaciones industriales y a las corporaciones que poseen y operan esas instalaciones por violaciones de… las leyes destinadas a proteger la seguridad de los trabajadores y las comunidades cercanas”. dijo Hamdani.
Durante una audiencia en la corte el lunes, DuPont, junto con Kenneth Sandel, quien dirigía la unidad en la planta donde trabajaban los empleados que fallecieron, se declararon culpables de un cargo de liberación negligente de una sustancia extremadamente peligrosa.
El juez federal de distrito, Lee Rosenthal, ordenó a DuPont cumplir los dos años de libertad condicional, lo que significa que los funcionarios federales tendrán pleno acceso a todas las ubicaciones operativas de la empresa. DuPont también recibió la orden de pagar una sanción penal de $12 millones y hacer un pago de servicio comunitario de $4 millones a la Fundación Nacional de Pesca y Vida Silvestre.
Sandel recibió la orden de cumplir un año de libertad condicional.
En un comunicado, Corteva, una escisión de DuPont que se hizo cargo de sus operaciones agrícolas, dijo que “lamenta profundamente” la fuga de gas mortal.
“Estamos comprometidos con los más altos estándares de seguridad, y la seguridad es un valor fundamental”, dijo Corteva, con sede en Indianápolis, en un comunicado.
En un informe final publicado en 2019 sobre la fuga de gas mortal, la Junta de Seguridad Química de EE. UU. concluyó que varias deficiencias del sistema de gestión de seguridad, incluidos problemas con las operaciones de solución de problemas, prácticas laborales seguras y detección de gases tóxicos, contribuyeron a la gravedad del incidente.
Los abogados de Sandel, de 52 años, no respondieron de inmediato los correos electrónicos en busca de comentarios. En documentos judiciales, los fiscales federales habían solicitado que Sandel fuera sentenciado a ocho meses de prisión.
El químico comenzó a filtrarse de una válvula alrededor de las 4 am del 15 de noviembre de 2014, en una unidad en la planta de La Porte, a unas 20 millas (32 kilómetros) al este de Houston. Crystle Wise, Wade Baker y los hermanos Robert y Gilbert Tisnado fueron asesinados. Un quinto trabajador resultó herido.
Los ingenieros de Sandel y DuPont supuestamente idearon un plan para desviar un gran volumen de gas metilmercaptano a un sistema de tuberías de gas residual durante el día anterior y la noche del incidente fatal, según los fiscales y una acusación. Sin embargo, Sandel no implementó los procedimientos necesarios para evaluar los aspectos de seguridad de ese plan, según los fiscales.
La unidad donde murieron los trabajadores no tenía ventilación adecuada ni control del aire para garantizar la seguridad de los empleados, y no se siguieron los procedimientos que habrían restringido el acceso de los trabajadores a las áreas donde los ventiladores no funcionaban, según la junta de seguridad química.
En 2016, DuPont cerró permanentemente la planta de producción de insecticidas donde murieron los trabajadores.
Brent Coon, un abogado que representó a la familia de Wise, dijo que el encarcelamiento de los ejecutivos sería más efectivo para prevenir tragedias similares. DuPont resolvió las demandas presentadas por la familia de Wise y las familias de los otros trabajadores que murieron.
“Le queda al público en general creer si… la libertad condicional es un castigo penal justo para alguien cuya decisión condujo a varias muertes muy evitables y dolorosas”, dijo Coon. ___ Sigue a Juan A. Lozano en Twitter: https://twitter.com/juanlozano70
