El medio scrum de Toulouse, Antoine Dupont, el Jugador Mundial del Año 2021, criticó el jueves la inclusión de equipos sudafricanos en la nueva Copa de Campeones, diciendo que «ya no es la Copa de Europa».
Toulouse ha sido el equipo destacado en la competencia desde que se creó para encontrar el mejor equipo de Europa en 1995-96.
Ganaron ese primer torneo, derrotando a Cardiff en el antiguo Arms Park, y ahora pueden reclamar cinco títulos, más que nadie, y dos finales perdidas.
Pero ese será el último título continental en el futuro previsible porque la competencia ha cambiado esta temporada con la inclusión de las franquicias sudafricanas, luego de su integración en el United Rugby Championship el año pasado.
«Para los puristas, es un poco difícil de entender», dijo Dupont en la conferencia de prensa del jueves antes del primer partido de Toulouse contra Munster en el formidable Thomond Park el domingo.
Los Stormers de Ciudad del Cabo, los Sharks de Durban y los Bulls de Pretoria ocuparán su lugar en la alineación de este año. Los equipos de Johannesburgo y Bloemfontein jugarán en la Challenge Cup de segundo nivel.
«Toda nuestra generación ha conocido la legendaria Copa de Europa», dijo Dupont.
«Es una nueva competición ahora. Ya no es la Copa de Europa.
“Tenemos que abordarlo así e intentar ver lo positivo diciéndonos que jugaremos contra nuevos equipos. Pero es un poco difícil de entender”.
Ese borde de decepción no ha atenuado el deseo de Toulouse de obtener más trofeos en el escenario de clubes más grande disponible.
«Sentimos que hay una emoción, un sabor particular», dijo Dupont. “Todo el mundo quiere subir su nivel y la intensidad de su juego para poder competir”.
– ‘Pagó el precio’ –
Otra peculiaridad dentro del formato de la Copa de Campeones es que, aunque los 24 equipos se dividen en dos grupos de 12, de hecho, solo jugarán contra otros dos equipos, local y visitante, en las primeras etapas.
Toulouse, que son líderes desbocados del Top 14 francés, se han emparejado con los dos veces campeones europeos Munster y Sale, que actualmente ocupan el segundo lugar en la Premiership inglesa.
«Con la fórmula de solo tres equipos, no podemos cometer ningún error. Tienes que ganar tantos partidos como sea posible para tener más posibilidades de empatar en casa en las últimas etapas».
«Sabemos lo importante que es porque pagamos el precio el año pasado».
Toulouse, que ganó el título en 2021, ganó solo uno de sus partidos de grupo el año pasado, lo que significó viajes fuera de casa en fines de semana sucesivos a Dublín, donde venció a Munster en los cuartos de final antes de perder ante Leinster en las semifinales.
A diferencia de los cuartos de final, que se cambiaron para acomodar una serie de conciertos de Ed Sheeran, el partido del domingo volverá al invernadero de Limerick, el primer viaje de Toulouse allí desde una paliza de 40-16 en 2017.
«La última vez que Toulouse viajó a un Thomond Park lleno, no fue muy bien. Enviamos 40 puntos», dijo Dupont con admirable sangre fría.
«Sabemos el valor que puede tener el 16º hombre allí y dado el historial que tenemos con ellos en Copas de Europa anteriores, estarán listos para recibirnos».
Para Dupont es una ventaja incluso jugar en el partido después de que recibió una suspensión de cuatro semanas por una tarjeta roja en la estrecha victoria de Francia sobre Sudáfrica el mes pasado que lo habría descartado.
La suspensión, sin embargo, se redujo en apelación, despejándole el camino para jugar.
«Nunca es bueno pasar por eso», dijo. «Nunca había tenido una tarjeta roja y espero no ver otra».
Menos afortunados son los corredores de Toulouse, Pierre-Louis Barassi y Arthur Retiere, que están pasando por el protocolo de conmoción cerebral y se perderán el partido.
El lateral argentino Juan Cruz Mallia también estará ausente, mientras que Sofiane Guitoune también es duda, lo que deja a Toulouse sin opciones en el centro.
sdu/fal/bsp/lp
