Es el comienzo del período de invierno en la Universidad Ryerson de Toronto y la mayoría de los estudiantes se están preparando para otro semestre de cursos como ingeniería mecánica, economía y literatura inglesa. Pero 30 académicos en ciernes estudiarán lo que quizás sea un tema menos tradicional: los entresijos de la megaestrella del hip-hop Drake.
El análisis de canciones, el estado de la industria musical canadiense y debates críticos sobre raza, clase, marketing y globalización son solo algunos de los temas que se abordarán en el curso que comenzó el miércoles y se llama «Deconstruyendo a Drake y el Weeknd».
Dalton Higgins, el profesor que impartía el curso, me dijo que si bien Drake era un titán cultural nacido y criado en Toronto, los artistas negros en general estaban lamentablemente ausentes en la industria musical canadiense, un tema que exploraría su curso. (The Weeknd es otro artista pop negro nacido en Toronto).
“Ahora es un momento oportuno para que los íconos canadienses del rap, el R&B y el pop sean reconocidos y canonizados académicamente”, dijo Higgins, quien también trabaja como publicista y escribió una biografía de Drake.
En el panteón de las celebridades globales de Toronto, me vienen a la mente un puñado de nombres, como Keanu Reeves, Margaret Atwood y Dan Levy. Luego está Drake, un héroe local y figura de un solo nombre como Cher o Madonna que se ha convertido en un sinónimo de Toronto que su presencia está impresa en toda la ciudad.
Tal vez sea apropiado que Drake se una a las filas de otras estrellas musicales cuyo significado cultural ha sido analizado en las universidades; Madonna, la chica material, ha sido parte de los cursos en Harvard y UCLA, entre otros lugares. El curso Drake, que forma parte del programa de música profesional, tiene una larga lista de espera.
El concejal Michael Thompson, representante de la economía de la vida nocturna de Toronto, me dijo que mencionar a Drake al tratar de generar inversiones para la ciudad era una forma segura de inspirar aplausos, interés y entusiasmo.
Aubrey Drake Graham nació en Toronto, hijo de madre judía blanca y padre negro con raíces familiares en Memphis. Sus padres se divorciaron cuando él era un niño pequeño. Fue criado por su madre en el próspero barrio de Forest Hill en Toronto y ha dicho que a menudo era el único estudiante negro en la escuela.
Un artista entusiasta, pronto encontró su camino hacia la actuación, y en el octavo grado consiguió un agente que lo ayudó a conseguir un papel en «Degrassi: The Next Generation», una nueva versión de una popular serie de televisión canadiense. Su oportunidad en la música se produjo cuando el rapero de Nueva Orleans, Lil Wayne, invitó a Drake a una gira en 2008.
Divulgación completa: soy fanático de Drake, hago ejercicio con su música y me gusta su arrogancia sartorial. Como canadiense de primera generación, me identifico con algunas partes de su desafío yo-contra-el-mundo, pero sobre todo me atrae su talento para la música pegadiza.
Los estudiantes que estudian a Drake solo necesitan conducir hasta el centro de Toronto para recibir un curso intensivo sobre el artista.
Viajando a lo largo de Gardiner Expressway, la autopista elevada bajo la cual Drake filmó partes del video musical «What’s Next», que se lanzó en marzo, se encuentra un edificio adornado con el logotipo del búho dorado de su marca de ropa. Es el OVO Athletic Centre, un sitio de entrenamiento de baloncesto que es el hogar de los Toronto Raptors, a los que Drake representa como embajador mundial del equipo. (OVO significa October’s Very Own, después de su mes de nacimiento).
Los buscadores de dracos que llegan al centro de la ciudad pueden detenerse en Ripley’s Aquarium y mirar barracudas y medusas mientras se sumergen en el lugar donde Drake cortejado Rihanna durante su romance intermitente. La cercana Torre CN también aparece en sus videos musicales y en la portada de «Views», su álbum de 2016, impregnado de ritmos dancehall, afrobeat y grime.
Tomando una salida del Gardiner, los aspirantes a académicos de Drake eventualmente aterrizarán en Yonge Street y pasarán por el sitio de un fallido restaurante afiliado a Drake, Pick 6ix, que sirvió sushi y hamburguesas. A veces estilizado como «6ix», el Six es un apodo que popularizó para Toronto, una alusión a los códigos de área 416 y 647 de la ciudad y sus seis distritos, que se fusionaron en una sola ciudad en 1998.
Los estudiantes que sortean los notorios baches de Toronto sobre los que rapea Drake llegarán a Dundas Square, el equivalente de Times Square en Toronto. Allí, el brillo agresivo de las vallas publicitarias que frecuentemente promocionan a Drake iluminará su camino hacia la Universidad de Ryerson, que ahora incluye al rapero en su plan de estudios.
Como muchas personas allí, el Sr. Higgins se refirió a Ryerson como la Universidad X. La institución está pasando por un proceso de cambio de nombre luego de las protestas por el hombre que lleva su nombre, Egerton Ryerson, quien fue una figura clave en la elaboración del sistema de escuelas residenciales de Canadá.
Tal es la huella de Drake en Toronto que un 2020 Boceto de “Saturday Night Live”, protagonizada por Issa Rae, presentaba a un reportero de noticias que intentaba encontrar a un escurridizo Drake en la ciudad.
“Sabes dónde estoy, puse a los Six en el mapa”, rapea Drake en su canción “Talk Up”, una de las innumerables referencias a Toronto en su música. Aunque Toronto se ha aprovechado de la brillante marca Drake, la ciudad no puede atribuirse el mérito de su estrellato como talento local, dijo Higgins.
“Toronto no hizo a Drake, en absoluto”, me dijo Higgins, y agregó que lo mismo ocurre con el Weeknd y algunos de los otros artistas de hip-hop exitosos de la ciudad. Ellos, observó, comenzaron sus carreras en los Estados Unidos, firmando contratos con sellos discográficos estadounidenses y con el apoyo de la industria musical estadounidense y sus fans. Solo entonces su popularidad y estrellato eventualmente regresaron a Toronto.
Trans Canadá
Vjosa Isai se unió a The New York Times como asistente de noticias de Canadá en junio. Síguela en Twitter en @lavjosa.
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