CABO CAÑAVERAL, Florida, EE.UU. (AP) — Dos naves espaciales de la NASA en Marte, una en la superficie y la otra en órbita, registraron los impactos de meteoritos y cráteres de impacto más grandes hasta el momento.
Los bombardeos de alta velocidad del año pasado enviaron ondas sísmicas a miles de millas a través de Marte, las primeras detectadas cerca de la superficie de otro planeta, y excavaron cráteres de casi 500 pies (150 metros) de ancho, informaron científicos el jueves en la revista Science.
El mayor de los dos impactos produjo bloques de hielo del tamaño de una roca, lo que puede ayudar a los investigadores a buscar formas en que los futuros astronautas puedan aprovechar los recursos naturales de Marte.
El módulo de aterrizaje Insight midió los impactos sísmicos, mientras que el Orbitador de Reconocimiento de Marte proporcionó imágenes impresionantes de los cráteres resultantes.
Tomar imágenes de los cráteres «ya habría sido enorme», pero compararlo con las ondas sísmicas fue una ventaja, dijo la coautora Liliya Posiolova de Malin Space Science Systems en San Diego. “Tuvimos mucha suerte”.
La atmósfera de Marte es delgada a diferencia de la Tierra, donde la espesa atmósfera evita que la mayoría de las rocas espaciales lleguen al suelo, en lugar de romperlas e incinerarlas.
Un estudio separado el mes pasado vinculó una serie reciente de impactos de meteoritos marcianos más pequeños con cráteres más pequeños más cerca de InSight, utilizando datos del mismo módulo de aterrizaje y órbita.
Las observaciones del impacto se producen cuando InSight se acerca al final de su misión debido a la disminución de la energía, sus paneles solares están cubiertos por tormentas de polvo. InSight aterrizó en las llanuras ecuatoriales de Marte en 2018 y desde entonces ha registrado más de 1300 martemotos.
“Será desgarrador cuando finalmente perdamos la comunicación con InSight”, dijo Bruce Banerdt del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, el científico jefe del módulo de aterrizaje que participó en los estudios. «Pero los datos que nos ha enviado sin duda nos mantendrán ocupados durante los próximos años».
Las rocas espaciales entrantes tenían entre 16 y 40 pies (5 y 12 metros) de diámetro, dijo Posiolova. Los impactos registrados rondan la magnitud 4.
El más grande de los dos impactó en diciembre pasado a unos 3.500 kilómetros (2.200 millas) de InSight, creando un cráter de aproximadamente 21 metros (70 pies) de profundidad. Las cámaras del orbitador mostraron escombros arrojados hasta 40 kilómetros (25 millas) desde el impacto, así como manchas blancas de hielo alrededor del cráter, el agua más congelada observada en latitudes tan bajas, dijo Posiolova.
Posiolova vio el cráter a principios de este año después de tomar fotografías adicionales de la región desde la órbita. El cráter no estaba en las fotos anteriores, y después de revisar los archivos, identificó el impacto a fines de diciembre. Recordó un gran evento sísmico registrado por InSight en ese momento y, con la ayuda de ese equipo, comparó el agujero nuevo con lo que sin duda fue un impacto de meteorito. La onda expansiva era claramente visible.
Los científicos también supieron que el módulo de aterrizaje y el orbitador se unieron para un impacto de meteorito anterior, más del doble de la distancia del de diciembre y un poco más pequeño.
“Todos estaban simplemente conmocionados y asombrados. ¿Otro? Sí”, recordó.
Las lecturas sísmicas de los dos impactos indican una corteza marciana más densa más allá de la ubicación de InSight.
“Todavía tenemos un largo camino por recorrer para comprender la estructura interior y la dinámica de Marte, que siguen siendo en gran parte enigmáticas”, dijo Doyeon Kim del Instituto de Geofísica de ETH Zurich en Suiza, quien formó parte de la investigación.
Científicos externos dijeron que los futuros módulos de aterrizaje de Europa y China llevarán sismómetros aún más avanzados. Las misiones futuras «pintarán una imagen más clara» de cómo evolucionó Marte, escribieron Yingjie Yang y Xiaofei Chen de la Universidad de Ciencia y Tecnología del Sur de China en Shenzhen en un editorial adjunto.
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