Dos medicamentos revierten un paso clave del cáncer de páncreas en el laboratorio

El cáncer de páncreas suele acechar como una enfermedad silenciosa. Sin síntomas conocidos, puede progresar sin ser detectado y diseminarse a otros órganos.

Según el Instituto Nacional del Cáncer, más de 60 000 estadounidenses serán diagnosticados con cáncer de páncreas este año, y solo 1 de cada 10 de los diagnosticados sobrevivirá los próximos cinco años. La enfermedad se clasifica como la tercera causa principal de muerte por cáncer en los EE. UU. porque rara vez se detecta en las primeras etapas, cuando las opciones de tratamiento son más efectivas.

La naturaleza sigilosa del cáncer de páncreas ha llamado la atención de los científicos de la Universidad de Florida, quienes han descubierto una forma de revertir un proceso celular clave involucrado en su progresión. Su estudio, «Inhibición farmacológica y reversión de la metaplasia ductal acinar pancreática», se publicó en la revista Descubrimiento de la muerte celular.

Los investigadores de la UF identificaron dos moléculas pequeñas que inhiben la progresión de las células precancerosas. Las moléculas también revirtieron un proceso conocido como metaplasia ductal acinar, o ADM, que precede al cáncer de páncreas.

«Hasta donde sabemos, esta es la primera vez que los investigadores han podido revertir farmacológicamente la ADM», dijo Tom Schmittgen, Ph.D., autor principal del estudio y presidente del departamento de productos farmacéuticos de la Facultad de Farmacia de la UF, parte de la UF Salud, el centro académico de salud de la universidad. «Con estos compuestos, potencialmente podríamos tratar a un paciente con cáncer de páncreas en una etapa más temprana de la enfermedad y, con suerte, mejorar las opciones de tratamiento disponibles».

ADM a menudo ocurre cuando hay inflamación. Es un mecanismo de defensa para evitar que el páncreas produzca demasiadas enzimas digestivas y se destruya a sí mismo. Durante la ADM, las células acinares estables que producen enzimas se convierten en células ductales protectoras que recubren el conducto pancreático. Si ciertos genes mutan durante la transición, las células pueden volverse precancerosas y eventualmente convertirse en cáncer.

Para estudiar ADM, los científicos de la UF construyeron un modelo de laboratorio utilizando células animales con cáncer de páncreas y tejido de un ser humano sano. Introdujeron en las células dos compuestos, uno de los cuales fue desarrollado por Chenglong Li, Ph.D., Profesor Nicholas Bodor en Descubrimiento de Fármacos en la Facultad de Farmacia de la UF. Las células ductales respondieron volviendo a convertirse en células acinares. El cáncer de páncreas se puede prevenir cuando las células acinares se mantienen en su estado natural.

«Los hallazgos son significativos porque ahora hemos demostrado que la ADM se puede revertir con medicamentos», dijo Schmittgen, quien también se desempeña como profesor de Ciencias Farmacéuticas V. Ravi Chandran en la Facultad de Farmacia de la UF. «Esta investigación puede conducir al desarrollo de tratamientos para pacientes que tienen un alto riesgo de desarrollar cáncer de páncreas».

Schmittgen espera que este descubrimiento anime a los científicos a pensar en nuevas formas de tratar el cáncer de páncreas mediante la manipulación de ADM. La investigación futura implicará probar otros compuestos en colaboración con Hendrik Luesch, Ph.D., coautor del estudio y profesor y presidente de química médica y la Cátedra Debbie y Sylvia DeSantis en Descubrimiento y Desarrollo de Medicamentos de Productos Naturales en la UF Colegio de Farmacia. Estos compuestos pueden resultar más efectivos, ya que los científicos buscan nuevos tratamientos para una enfermedad con muy pocas opciones de tratamiento.