Ciento cincuenta años después de que un neurólogo francés reconociera por primera vez un caso de esclerosis múltiple (EM) en una mujer joven con un temblor inusual, la causa de esta devastadora enfermedad sigue siendo difícil de determinar. Ahora, un estudio que combinó datos de análisis de sangre regulares de 10 millones de soldados estadounidenses encontró la evidencia más sólida hasta el momento de que la infección con un virus común, el virus de Epstein-Barr (EBV), aumenta drásticamente las posibilidades de que una persona desarrolle la rara enfermedad.
El trabajo deja muchas preguntas, como por qué la EM solo afecta a una de cada 1000 personas a pesar de que casi todos contraerán EBV en su vida. Aún así, «Proporciona probablemente la mejor evidencia que se puede obtener actualmente de un importante papel patógeno del EBV en la EM», dice el neurólogo Hans Lassmann de la Universidad de Medicina de Viena, que no participó en el estudio.
Los autores del estudio esperan que estimule el desarrollo de una vacuna contra el EBV. El virus se ha relacionado con varios tipos de cáncer y causa mononucleosis, y se están realizando pruebas tempranas de vacunas. Luego, los investigadores quieren probar si vacunar a los jóvenes contra el EBV previene la EM.
La EM se desarrolla cuando las células inmunitarias se alteran y atacan las vainas de mielina que aíslan las fibras nerviosas en la médula espinal y el cerebro. El resultado son problemas de visión, dolor, debilidad y entumecimiento que pueden aparecer y desaparecer, pero empeoran con el tiempo. Las infusiones de anticuerpos que agotan las células B, un tipo de glóbulo blanco, pueden frenar las recaídas. Pero la enfermedad no tiene cura.
La causa probable es una combinación de genética (la enfermedad a menudo es hereditaria) y desencadenantes ambientales como los virus. El EBV, un herpesvirus que infecta a la mayoría de las personas en la adolescencia y luego permanece latente en las células B durante toda la vida, ha sido durante mucho tiempo el principal sospechoso. Las personas que han tenido mono tienen un mayor riesgo de EM. Pero aunque el 99% de los pacientes con EM han tenido una infección por EBV, el 95% de los que no tienen EM también la tienen, lo que dificulta precisar los efectos del virus.
Idealmente, los investigadores harían un seguimiento de un grupo de jóvenes que aún no han sido infectados por EBV para ver si los que contraen la infección tienen más probabilidades de desarrollar EM que los que no. Un equipo dirigido por el médico y epidemiólogo Alberto Ascherio de la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard encontró una forma inteligente de hacerlo. Investigaron una base de datos de registros médicos de 10 millones de militares estadounidenses en servicio activo que se alistaron entre 1993 y 2013 y dieron una muestra de sangre cada dos años para la prueba del VIH.
Eventualmente, 955 soldados desarrollaron MS. De los 801 con suficientes muestras de sangre, 35 dieron negativo para EBV en su primer análisis de sangre; todos menos uno se volvieron EBV positivos durante el estudio antes de desarrollar EM en promedio 5 años después. En comparación, solo la mitad de los 107 participantes del estudio libres de EM utilizados como controles dieron positivo al EBV durante el mismo período, informan hoy los investigadores en Ciencias. Eso significa que una infección por VEB multiplica por 32 el riesgo de EM de una persona, comparable al aumento del riesgo de contraer cáncer de pulmón por fumar mucho, dice Ascherio.
Ninguno de los otros virus comunes que Ascherio y su equipo probaron mostró un efecto. Para reforzar su caso, demostraron que las personas que finalmente desarrollaron EM tenían un aumento en los niveles de una proteína relacionada con la degradación neuronal después de la infección por EBV. Ascherio cree que el estudio cierra el caso. “¿Cómo explicas el hecho de que no tienes EM a menos que tengas EBV? No hay otra explicación alternativa”, dice.
Otros son cautelosos. La nueva evidencia es «muy emocionante», pero «sigue siendo una asociación», dice Jeffrey Cohen, virólogo del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas. Y el estudio no explica por qué la mayoría de las personas que contraen EBV no desarrollan EM, dice la neuróloga Emmanuelle Waubant de la Universidad de California en San Francisco. «Claramente, se deben encender otros fusibles para que el desencadenante de la enfermedad», dice el neuroinmunólogo de la Universidad de Stanford, Lawrence Steinman, coautor de una Perspectiva sobre el artículo.
También es insatisfactoria la falta de un mecanismo conocido de cómo el EBV podría causar el ataque inmunológico. Algunos investigadores sospechan que el EBV transforma las células B para que se vuelvan patógenas; otros, incluido Steinman, sugieren que una proteína EBV se parece a una proteína neural y le enseña al sistema inmunitario a atacar los nervios.
Una vacuna contra el EBV podría ayudar a los investigadores a demostrar que el virus tiene un papel causal al vacunar a una gran cohorte de jóvenes con alto riesgo de EM debido a antecedentes familiares. La evidencia experimental de que una vacuna previene los casos «marcaría la casilla final», dice el neurólogo Gavin Giovannoni de la Universidad Queen Mary de Londres, quien está trabajando con la comunidad de pacientes con EM para diseñar un estudio de este tipo.
Hace varios años, GlaxoSmithKline desarrolló una vacuna basada en una proteína de envoltura de EBV, pero la abandonó después de que un ensayo demostró que reducía la incidencia de mono pero no prevenía las infecciones por EBV. Dos nuevas vacunas candidatas ahora en los primeros ensayos clínicos podrían ser más potentes. Uno desarrollado por Cohen muestra la misma proteína EBV en nanopartículas. Otro de Moderna contiene ARN mensajero que instruye a las células para que produzcan cuatro proteínas EBV diferentes.
El experto en vacunas Larry Corey del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson advierte que, a pesar de los beneficios potenciales para la salud pública, no hay garantía de que una empresa acepte una vacuna contra el EBV a través de la licencia. Aún así, la nueva evidencia que reafirma el papel de EBV en la EM “debería hacer que el riesgo-beneficio de esa inversión sea mucho mayor”, dice.
Corrección, 13 de enero, 14 h: Una versión anterior de esta historia tergiversó el rango de datos de alistamiento utilizados en el estudio.
