Millones de personas en el oeste de los EE. UU. corren el riesgo de ver reducido el acceso tanto al agua como a la energía, ya que dos de los embalses más grandes del país continúan secándose centímetro a centímetro. Naciones Unidas emitió un advertencia el martes que los niveles de agua en el lago Mead y el lago Powell están en su nivel más bajo y se están acercando peligrosamente a alcanzar el «estado de piscina muerta».
Tal estado significa que los niveles de agua son tan bajos que el agua no puede fluir río abajo para alimentar las estaciones hidroeléctricas.
A lago hidromielubicado en Nevada y Arizona, el cuerpo de agua artificial más grande del país, los niveles han bajado tanto que se ha convertido esencialmente en un cementerio: restos humanospescado seco y un barco hundido que se remontan a la Segunda Guerra Mundial hasta ahora se han revelado debajo de las aguas ahora poco profundas. Las paredes del lago están divididas por dos colores contrastantes que revelan la línea en la que una vez se asentó el agua.
A su máxima capacidad, el lago debería alcanzar una altura de 1.220 pies, según el Observatorio de la Tierra de la NASA. En este día de 2020, el lago Mead se encontraba a 1084 pies sobre el nivel medio del mar. Hoy, está en 1,040. La NASA ha dicho que este podría ser el peor sequía en la región en 12 siglos y que los niveles de agua deben mantenerse por encima de los 1,000 pies para continuar proporcionando energía hidroeléctrica a niveles normales.
El lago Powell, que se encuentra en Utah y Arizona, es el segundo embalse artificial más grande del país y está experimentando una situación similar. La última vez que el lago estuvo lleno fue en 1999, pero el agua está docenas de pies más abajo de lo que fue el año pasado. Hasta el jueves, fue solo un cuarto lleno.
Ambos lagos proporcionan agua y electricidad a decenas de millones de personas en siete estados, así como agua de riego para la agricultura.
La experta en ecosistemas del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, Lis Mullin Bernhardt, dijo que las condiciones «han sido tan secas durante más de 20 años que ya no estamos hablando de una sequía». La crisis climática y el consumo excesivo de agua tienen la culpa, dice la ONU.
«Nos referimos a esto como ‘aridificación’, una nueva normalidad muy seca», dijeron en un comunicado.
E incluso si se introducen cortes de agua para tratar de racionar el suministro, es posible que no sea suficiente.
«El cambio climático es el meollo del problema», dijo la oficial de ecosistemas de América del Norte del PNUMA, María Morgado. «A largo plazo, debemos abordar las causas profundas del cambio climático, así como la demanda de agua».
Esas demandas de agua solo se ven agravadas por la crisis climática, dijo la ONU, ya que gran parte del país enfrenta una circunstancia brutal de sequías más frecuentes e intensas y calor extremo.
«Estas condiciones son alarmantes», dijo Bernhardt, «y particularmente en la región de Lake Powell y Lake Mead, es la tormenta perfecta».
Estados Unidos es uno de los 23 países que han enfrentado emergencias por sequía entre 2020 y 2022, según un informe de sequía por la ONU a principios de este año. El estrés hídrico es «relativamente alto» en la nación, ya que casi las tres cuartas partes de los suministros de agua renovables disponibles se utilizan cada año. Junto con una carga de salud pública e infraestructura, esto también crea una carga financiera: en 2020, California perdió entre $ 10-20 mil millones por incendios forestales y sequías.
Si bien las sequías solo representan alrededor del 15% de los desastres naturales, causan el 60% de las muertes por clima extremo en todo el mundo. En menos de 30 años, los científicos predicen que más de las tres cuartas partes de la población mundial se verá afectada.
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