Si bien primero aplicó su enfoque como una madre heterosexual educada de clase media y escribió sobre él en términos feministas, la Dra. Smith lo vio como una herramienta disponible para cualquier persona marginada por las formas dominantes de investigación de la sociología convencional. Y, de hecho, estudiosos posteriores han utilizado su metodología para estudiar cosas tan dispares como la vida de los hombres homosexuales y la forma en que la policía trata a los adolescentes negros. Era, dijo, “una sociología para la gente”.
Dorothy Edith Place nació el 6 de julio de 1926 en Northallerton, un pequeño pueblo del norte de Inglaterra. Su padre, Tom Place, era comerciante de madera. Su madre, Dorothy Foster (Abraham) Place, era una química con estudios universitarios que de joven había participado activamente en el movimiento por el sufragio femenino. Pasó un tiempo en la cárcel por romper ventanas en los grandes almacenes Harrods en Londres, junto a Sylvia Pankhurst. Cuando la Sra. Place dejó el movimiento en la década de 1920, sus padres le compraron una pequeña granja, donde conoció a su futuro esposo.
La joven Dorothy creció en medio de una prole brillante: su hermano Ullín se convirtió en un renombrado filósofo, mientras que otro hermano, Milner, se convirtió en un poeta ampliamente publicado. Los tres, así como otro hermano, David, fueron a un internado, aunque la educación de Dorothy fue principalmente para prepararla para la maternidad.
Ella se resistió a ese camino tanto como pudo. Hizo un curso de dos años en trabajo social en la Universidad de Birmingham y luego se mudó a Londres, donde participó activamente en la política del Partido Laborista. Trabajó como secretaria de una editorial. Para ampliar sus oportunidades profesionales, solicitó estudiar en la London School of Economics. Tenía 25 años cuando fue aceptada.
Se licenció en sociología en 1955. En el camino descubrió el marxismo y la obra del filósofo francés Maurice Merleau-Ponty, los cuales afectarían en gran medida su trabajo; ese mismo año se casó con un estadounidense, William Smith, que estudiaba en Londres el GI Bill.
Ambos ingresaron a la escuela de posgrado en la Universidad de California, Berkeley, donde ella recibió su doctorado, también en sociología, en 1963. Defendió su disertación nueve meses después de dar a luz a su segundo hijo. Por esa época su esposo abandonó a la familia.