Dormir menos y acostarse más tarde en la infancia se relaciona con el consumo futuro de sustancias

Dormir bien por la noche es esencial para la salud y el desarrollo de los niños, pero los patrones de sueño de la infancia también pueden estar relacionados con el consumo futuro de sustancias. Un nuevo estudio, dirigido por un equipo de investigadores de Penn State, ha descubierto que los adolescentes tenían más probabilidades de haber consumido alcohol o probado marihuana antes de los 15 años si se acostaban más tarde y dormían menos horas durante la infancia y la adolescencia.

El equipo tiene publicado sus hallazgos en Anales de epidemiología.

«El estudio sugiere que puede haber algunas edades críticas en las que el sueño puede ser un objetivo de intervención», dijo Anne-Marie Chang, profesora adjunta de salud bioconductual en Penn State y autora principal del artículo. «Si mejoramos el sueño en la población en edad escolar, no solo podríamos ver mejoras en la salud del sueño, sino también en otros aspectos como la decisión de participar en conductas de riesgo como el consumo de alcohol y otras sustancias».

El equipo de investigación exploró el sueño infantil en diferentes etapas del desarrollo dentro de la misma muestra de niños para ver si hay un impacto en el consumo posterior de sustancias, algo que pocos estudios han investigado. Se centraron en dos facetas diferentes de la salud del sueño: la duración total del sueño y el tiempo de sueño o la hora de acostarse. Los investigadores explicaron que si los niños, especialmente los niños en edad escolar, se acuestan más tarde, podría afectar su capacidad para dormir bien.

«El sueño es multifacético. Es importante para los niños porque ayuda al crecimiento y al desarrollo. El cerebro es más plástico durante las edades más tempranas y es necesario un sueño saludable para favorecer el desarrollo neuronal», dijo David Reichenberger, coautor principal y quien obtuvo su doctorado en salud bioconductual en Penn State durante la época de la investigación. «La mala salud del sueño podría tener efectos posteriores en su salud física, así como en la toma de decisiones, lo que a su vez podría estar relacionado con su decisión de consumir sustancias».

El estudio se basó en datos de 1.514 niños del Future of Families and Child Well-being Study, una cohorte longitudinal diversa de niños nacidos en 20 ciudades de los Estados Unidos. Los padres informaron sobre la hora habitual de acostarse de sus hijos entre semana a los tres, cinco y nueve años. También informaron sobre la duración del sueño de sus hijos a los cinco y nueve años.

Cuando el equipo de investigación evaluó la relación entre la hora de acostarse en la infancia y la duración del sueño con el consumo futuro de alcohol y marihuana en la adolescencia, encontraron una asociación longitudinal. Los adolescentes tenían un 45% más de probabilidades de probar alcohol a los 15 años si se acostaban más tarde a los nueve años en comparación con otros niños que se acostaban más temprano a los nueve años.

Sin embargo, la hora de acostarse a los cinco años no se asoció con el consumo futuro de alcohol, ni tampoco la duración del sueño a los cinco o nueve años. En lo que respecta al consumo de marihuana, acostarse más tarde a los cinco años se asoció con un 26 % más de probabilidades de probar marihuana a los 15 años, mientras que dormir una hora menos a los nueve años se asoció con un 19 % más de probabilidades de probar marihuana a los 15 años.

El equipo de investigación también examinó datos de adolescentes de 15 años que informaron sobre su hora de acostarse, la duración del sueño y el consumo de alcohol y marihuana. Descubrieron que los adolescentes que se acostaban más tarde tenían un 39% más de probabilidades de beber alcohol y un 34% más de probabilidades de probar la marihuana. Dormir una hora menos se asoció con un 28% más de probabilidades de probar alguna vez el alcohol, pero no se asoció con el consumo de marihuana.

«El sueño en edades cercanas a la adolescencia es el más crucial en términos de riesgo futuro de consumo de sustancias. Es esa etapa del desarrollo en la que los niños están cambiando rápidamente y su cerebro está madurando», dijo Reichenberger, señalando que investigaciones anteriores de otros grupos sugieren que una menor duración del sueño y la hora de acostarse más tarde pueden aumentar la impulsividad y perjudicar la toma de decisiones, lo que podría influir en las opciones de consumo de sustancias.

Los resultados destacan el papel fundamental del sueño en múltiples aspectos de la salud y el bienestar a largo plazo, afirmaron los investigadores. Para los niños en edad escolar, crear un entorno propicio para el sueño y establecer una hora de acostarse adecuada a su edad son elementos clave para cultivar un buen sueño.

«Explorar la conexión entre el sueño y el consumo de sustancias es un área de investigación fundamental porque seguimos luchando contra una epidemia de adicción a los opioides y el consumo de sustancias», afirmó Chang. «Es un área importante en la que seguir investigando y difundir los resultados de nuestras investigaciones a la población en general, las familias y los profesionales de la salud».

Otros autores de Penn State son Orfeu Buxton, profesor de salud bioconductual de la cátedra Elizabeth Fenton Susan; Michael Russell, profesor asociado de salud bioconductual; Lindsay Master, científica de datos; Akshay Krishnan, que era estudiante de grado en el momento de la investigación; y Stephen Strayer, ex estudiante de posgrado. Lauren Hale, profesora de medicina familiar, poblacional y preventiva en la Universidad Stony Brook, también contribuyó al artículo.