Es posible que Kevin Lepage no haya sido el nombre más importante o el piloto más exitoso en NASCAR, pero sus raíces obreras en Nueva Inglaterra y la forma en que trató a los fanáticos a lo largo de su carrera de carreras de más de tres décadas lo convirtieron en un ganador, si no en la pista, ciertamente fuera. eso.
Quizás el mejor ejemplo de la humildad de Lepage y de cómo siempre puso a los fanáticos primero fue a mediados de la década de 1990, poco después de mudarse de su casa en Shelburne, Vermont, a Carolina del Norte para perseguir su sueño de NASCAR en lo que ahora es la Serie Xfinity.
Lepage estaba en el zoológico de Asheboro (NC), haciendo una aparición para Make-A-Wish. Firmó autógrafos para 50 niños y su patrocinador principal en ese momento, Vermont Teddy Bear Company, envió 50 osos de peluche para cada uno de los jóvenes.
Como solía decir el difunto locutor Paul Harvey, dejemos que Kevin cuente el resto de la historia. Y alerta de spoiler, es posible que desee tener un pañuelo a mano:
“Le dimos un oso de peluche a cada niño allí”, dijo Lepage. NASCAR.com. “Cuando terminamos, nos dimos cuenta de que todavía nos quedaban dos ositos de peluche. Le pregunté a alguien acerca de dos niñas que estaban en sillas de ruedas que habían estado allí antes y me dijeron que se estaban sobrecalentando por estar al sol, así que las pusieron en una casa rodante.
“Así que fui a la casa rodante y le di a cada niña un osito de peluche. Una de las niñas apenas podía ver, solo veía sombras y tenía un movimiento limitado. Levanté sus brazos y puse uno de los osos de peluche a su lado y ella tenía una gran sonrisa en su rostro. Estaba feliz de haberle alegrado el día a esa niña”.
(Está bien, se le advirtió: prepare el pañuelo).
“Todavía me cuesta hablar de eso”, dijo Lepage, con la voz entrecortada por la emoción. “Porque unas dos semanas después, recibí una carta por correo y la niña había fallecido.
“La nota de su madre decía: ‘Gracias por hacer que las últimas dos semanas de mi niña en la Tierra sean las más felices que jamás haya tenido. Nunca soltó a ese oso hasta el día de su muerte’”.
Luego, Lepage agregó con seriedad: “Ese es el tipo de cosas que pude experimentar y esas son cosas que me llevaré a la tumba, que hice feliz a esta niña durante dos semanas”.
Ese es el tipo de persona que Lepage era como piloto de carreras y todavía lo es hoy como propietario exitoso de un negocio de paisajismo cerca de Mooresville, Carolina del Norte. A pesar de que ha estado fuera de NASCAR desde 2014, su nombre y reputación como favorito de los fanáticos aún lo preceden.
“Tengo la oportunidad de conocer a muchos de nuestros clientes que me vieron correr o reconocieron el nombre de las carreras”, dijo.
En cierto sentido, Lepage tiene que agradecer al miembro del Salón de la Fama de NASCAR, Bill Elliott, por iniciarlo en el camino hacia el próximo capítulo de su vida una vez que las carreras finalmente llegaran a su fin.
“Estaba en las carreras de Watkins Glen un fin de semana y Bill me hizo señas y me preguntó qué voy a hacer después de esto”. Lepage dijo. “Dije que subiría al avión y regresaría a Carolina del Norte. Él dijo: ‘No, no, ¿qué vas a hacer después de que termines de conducir?’ Le dije que realmente no había pensado en eso.
“Él dijo: ‘Bueno, este no es un trabajo para siempre. Realmente tienes que pensar en el futuro porque muchos de mis competidores corrieron hasta cuando y cuando terminaron de correr, dijeron: ‘¿Qué hacemos ahora?'»
Cuando regresó a su hogar en Mooresville, Carolina del Norte, Lepage y su esposa Donna, quien irónicamente fue uno de sus observadores en sus primeros días de carrera en Nueva Inglaterra, reflexionaron sobre diferentes negocios y sintieron que un negocio de paisajismo sería una buena opción. Su amor por el aire libre y la indiferencia hacia el paisajismo encabezaron su búsqueda de una empresa.
Casi como si fuera el destino o la intervención divina, “a las pocas semanas hubo una empresa que salió a la venta y la compramos. A partir de ese momento, lo hicimos crecer hasta donde está hoy”.
Irónicamente, al comprar el negocio, Lepage lo trasladó a una nueva ubicación con la que estaba bastante familiarizado: su antigua tienda de carreras.
Los Lepage han sido los orgullosos propietarios de Matrix Lawn and Landscaping desde 2007, que emplea a seis trabajadores, incluido Kevin. Mantienen intencionalmente su base de clientes pequeña, aproximadamente 100 clientes, porque Lepage cree en dar un toque personal que las empresas más grandes, como los equipos de carreras más grandes, simplemente no pueden ofrecer en estos días.
“[The landscaping business] me mantiene ocupado”, dijo. “Hago mucho del trabajo mecánico, toda la facturación, todas las ofertas de nuevas propiedades, me reúno con los clientes, soy prácticamente un experto en todos los oficios y un maestro de nada. [he said with another laugh].
“Y luego, cuando conseguimos algunos trabajos de paisajismo realmente importantes, conduzco el camión volcador o mantillo para ayudar a los muchachos. Así que me mantengo ocupado durante la semana haciendo eso”.
Lo que deja los fines de semana para el golf, que fue un reemplazo de su amor por las carreras de autos. Aunque de vez en cuando ve una carrera de NASCAR en la televisión, Lepage admite que no ha estado en una pista de carreras en persona durante seis años.
Pero los recuerdos que tiene Lepage permanecerán con él para siempre. En la parte superior de la lista está su amor interminable por su Vermont natal. Aunque ahora ha vivido casi 30 años en Carolina del Norte, nunca olvida que es de Nueva Inglaterra.
“Ser de Vermont ocupa un lugar especial en mi corazón”, dijo Lepage. “Soy el único chico de Vermont que llegó a NASCAR. Cuando nos fuimos en 1994 para bajar [to North Carolina], Las Vegas perdió mucho dinero contra nosotros porque mucha gente en Vermont pensó que estaríamos de regreso en un par de semanas o meses. Pero les demostramos que estaban equivocados”.
De hecho, Lepage es parte de un triunvirato único que compitió entre sí y todos se mudaron de Nueva Inglaterra para encontrar fama y fortuna en NASCAR. Esos otros son Ricky Craven de Maine y Randy LaJoie, padre de la actual estrella de la Copa NASCAR Corey LaJoie, de Connecticut.
“Fue bueno venir y representar a Nueva Inglaterra y Vermont”, dijo Lepage, quien luego relató una historia de algo que el locutor del Salón de la Fama de NASCAR, Ken Squier, le dijo una vez. “Ken me dijo cuando llegué hasta aquí, ‘Nunca olvides de dónde vienes’. Es por eso que cada vez que llenaba un formulario de inscripción [to enter a NASCAR race], siempre fue Kevin Lepage de Shelburne, Vermont, no fue Kevin Lepage de Mooresville, Carolina del Norte o donde sea. Para mí representar al estado, estamos muy orgullosos de eso y todavía estamos orgullosos de eso”.
A diferencia de otros corredores de Nueva Inglaterra que tal vez corrieron en modelos recientes o modificados al principio de su carrera, Lepage comenzó en 1980 en un auto de NASCAR North.
“No dirigí ninguna división de apoyo, simplemente entré directamente en las carreras de autos stock”, dijo.
El camino de Lepage hacia el éxito en las carreras fue corto, muy corto, eso es. Siguió los pasos de su hermano mayor Rick, quien corrió principalmente en el Catamount Speedway de 0.33 millas (ahora conocido como Catamount Stadium) en Milton, Vermont.
Mientras Lepage practicaba para su primera carrera en un evento de cartelera en Catamount, un observador veterano tocó al padre de Kevin, dueño del auto de carreras, en el hombro y señaló a Lepage.
“El otro tipo le dijo a mi papá: ‘Lo he estado cronometrando durante las últimas 20 vueltas y no ha variado más de una décima. [of a second].’ Por nunca haber estado en un auto, eso fue todo. Terminé ganando la carrera de calor y terminé décimo en la función”.
Lepage agregó entre risas: “A la mañana siguiente, mi papá despidió a mi hermano y me puso en el auto a tiempo completo”.
Kevin alcanzaría un éxito significativo tanto en Catamount como en todo Vermont y Nueva Inglaterra durante más de una década antes de decidir perseguir su sueño de NASCAR en Carolina del Norte a la edad de 32 años.
Lepage pasaría los siguientes 22 años compitiendo en 551 carreras combinadas de la Copa y Busch/Xfinity, además de siete carreras en la Serie Camping World Truck. Se alejó del deporte después de la temporada 2014 a la edad de 52 años, pero nunca se retiró oficialmente.
Bueno, no hasta 2017, eso es. Esto lleva a otra gran historia de Lepage, que desafortunadamente no tuvo el final que esperaba.
“Regresé a Vermont a mi viejo hipódromo [Thunder Road International SpeedBowl] para correr mi última carrera y dar las gracias a todos mis fanáticos allí, compañeros de Vermont y de Nueva Inglaterra”, dijo Lepage. “No estaba allí para ganar la carrera, solo estaba allí para despedirme. No me dieron la de un campeón pasado [provisional] o la opción del promotor, y nos perdimos [qualifying for the main event] por un lugar y no entré.
“Fue bastante decepcionante porque las gradas estaban repletas. Como ganador anterior, me presentaron y les dije a todos gracias por venir, pero no iba a correr y pensé que íbamos a tener un maldito alboroto. Fue un trato bastante malo. Entonces, oficialmente, no he corrido mi última carrera, pero técnicamente, no volveré a correr en un auto de carreras. Tuve un gran tiempo.»
Lepage corrió para numerosos equipos, propietarios y patrocinadores en su carrera en NASCAR. Desafortunadamente, muchas de esas operaciones no tenían fondos suficientes, cerraron sus puertas o no pudieron proporcionar equipos competitivos y de calidad para que Lepage los condujera.
Sin embargo, tuvo algunos puntos destacados, incluidas las carreras durante dos temporadas y media en la Serie de la Copa para Jack Roush antes de que el equipo se retirara. Tuvo más éxito en la Serie Xfinity, obteniendo sus únicas dos victorias en NASCAR en Homestead en 1996 y Bristol en 1998.
Mirando hacia atrás en su carrera, Lepage solo tiene un arrepentimiento.
“Que nunca ganamos una carrera de la Copa”, dijo. “Pero mi conclusión es que probablemente hubo 10 carreras que deberíamos haber ganado y un accidente extraño, atropellar un pedazo de escombros o cortar un neumático al final de la carrera que nos sacó. Simplemente no puedes controlar eso”.
Además de ese único arrepentimiento, Lepage también tiene un lamento, la temporada de la Serie Busch de 1996, donde finalizó octavo, el mejor de su carrera, incluida su primera victoria en Homestead.
“Teníamos un auto que iba a ganar al menos 10 carreras”, dijo. “De esos 10, tuvimos al menos cuatro en los que algo salió mal”.
Durante esta entrevista, Lepage nunca alardeó ni promocionó lo que hizo en su carrera. Más bien, se enorgullecía más de lo que hacía fuera de un auto de carreras.
“Fue solo ser amable con los fanáticos”, dijo. “Lo único que siempre le he dicho a la gente es que nunca me gustó actuar frente a una tribuna vacía, porque al final del día, somos artistas y tenemos fanáticos allí que vienen a vernos correr.
“Siempre odié correr los lunes después de un domingo por lluvia porque había muy pocos en las tribunas. Me encantaba firmar autógrafos. Si hubiera una sesión de dos horas, podría haber ido dos horas más, me gustaba mucho firmar autógrafos y hablar con los fans”.
Y un pequeño consejo que impartiría a innumerables fanáticos fue, conociéndolo, el antiguo Kevin Lepage.
“Independientemente de la edad o la profesión que quieras hacer, solo persíguelo, sigue tu sueño”, dijo Lepage. “Antes de venir aquí, uno de mis clientes estaba triste porque no persiguió su sueño. Tenía más de 70 años y dijo que deseaba haberlo hecho, en lugar de decir ‘Lo intenté y lo logré o no lo logré, pero al menos lo intenté’. No desees porque los deseos no se hacen realidad a menos que los persigas. Y si lo logras o no, nunca te arrepentirás en el futuro porque al menos lo intentaste”.
Y Kevin Paul Lepage ciertamente encarna ese espíritu. Persiguió su sueño y lo intentó durante casi 20 años.
“Tuve una larga carrera, una carrera increíble, muchos autos geniales, conocí a muchos fanáticos geniales, viajé por los EE. UU. y fui a México para una carrera”, dijo Lepage. «Fue un momento increíble en las carreras».
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El expediente de Kevin Lepage:
*Edad: 59 (cumple 60 el 26 de junio)
* Ciudad natal: Shelburne, Vermont. Ahora vive en Mooresville, Carolina del Norte.
* Esposa: Doña. Hijas adultas Amity (trabaja y vive en Nueva Inglaterra) y Roxanne (trabaja y vive en Florida).
Carreras sobresalientes:
* Carrera en la Copa NASCAR: 201 carreras, 0 victorias, 2 resultados entre los cinco primeros y 9 entre los 10 primeros. También 1 polo. Mejor final de temporada: 25el (1999).
* Carrera en la Serie Xfinity de NASCAR: 350 carreras, 2 victorias, 19 resultados entre los cinco primeros y 51 entre los 10 primeros. También 4 polos. Mejor final de temporada: 8el en 1996.
* Carrera en la Serie de Camionetas de NASCAR: 7 carreras, 0 victorias, 0 top 5, 0 top 10 finales. Mejor final de temporada: nunca corrió una temporada completa en la serie.
El veterano escritor de deportes de motor Jerry Bonkowski se especializa en escribir ¿Dónde están ahora? historias para NASCAR.com. Entre los que ha hecho hasta la fecha se incluyen tim cervecero, Steve Grissom, johnny benson, stacy compton, mike felicidad, doug richert, brian scott, robby gordon, Ricky Craven, terry labonte, Kenny Wallace, trevor bayne, Ken Schrader, shawna robinson, Sam Hornish Jr., bobby labonte, greg biffle, Ricky Rudd, Darrell Waltrip, Marcos Martín, marcos ambrosio y Juan Pablo Montoya.
Sigue a Jerry en Twitter @JerryBonkowski.
