Ningún país ha ganado jamás el Copa Libertadores, Liga de Campeones de Sudamérica, cinco veces seguidas. Sin embargo, existe una gran posibilidad de que esta estadística pronto deje de aplicarse. Brasil tiene un control firme sobre el juego de clubes del continente.
No es solo que los equipos brasileños hayan salido victoriosos en cada uno de los últimos cuatro años. Las últimas tres finales han sido asuntos exclusivamente brasileños, y con seis equipos en los últimos 16, un quinto triunfo consecutivo tomará un tiempo.
El sorteo del miércoles por los octavos de final logró mantener a la mayoría de los brasileños separados. Cuatro están en la mitad del sorteo, pero ninguno se enfrentará en esta etapa. El actual campeón Flamengo es el gran favorito para superar al Olimpia de Paraguay: ganó 9-2 en el global cuando los equipos se enfrentaron hace dos años.
El Fluminense, dirigido por el técnico suplente de Brasil, Fernando Diniz, es el favorito por estrecho margen para superar a Argentinos Juniors. El Athletico Paranaense tendrá que superar su miedo a la extrema altura de La Paz, pero a lo largo de dos partidos esperará vencer a Bolívar. Internacional contra River Plate está bien equilibrado, con los gigantes de Buenos Aires quizás el equipo no brasileño más fuerte en el campo, aunque las deficiencias defensivas son motivo de preocupación.
Los otros dos equipos brasileños están en la otra mitad del cuadro y se enfrentarán por tercera campaña consecutiva. En las dos ocasiones anteriores, el Palmeiras superó al Atlético Mineiro por la mínima: goles fuera de casa, que ya no están vigentes, y luego penales. Quien salga de este choque de titanes brasileños será el favorito para limpiar la oposición en esa mitad del grupo y llegar a la final.
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Uno de Palmeiras o Atlético Mineiro enfrentará a los ganadores de la eliminatoria entre el peligroso Independiente del Valle de Ecuador y Deportivo Pereira, debutantes de Colombia. La oposición semifinal de ese lado del cuadro vendrá de uno de Nacional de Uruguay, Boca Juniors y Racing de Argentina y el Atlético Nacional de Colombia.
Un quinto triunfo brasileño consecutivo en la Libertadores simplemente dejaría claro lo obvio: que la brecha entre el fútbol de clubes brasileño y el resto de Sudamérica es grande y creciente. Esto lleva a una pregunta: ¿Puede el campeonato brasileño ser considerado la Premier League de su continente?
En un aspecto, ciertamente puede. Así como los clubes ingleses usan su fuerza financiera adicional para fichar talentos de las ligas a su alrededor, Brasil está saqueando los otros campeonatos sudamericanos. Este proceso quizás haya ocurrido con retraso, pero como los únicos lusoparlantes en un continente dominado por el español, Brasil ha vivido en una especie de aislamiento cultural y futbolístico. En estos días, sin embargo, los grandes clubes brasileños son mucho más conscientes de lo que sucede en los países vecinos.
Grandes nombres con reputaciones construidas en Europa como Luis Suárez y (con resultados decepcionantes) Arturo Vidal están en Brasil. Algunas de las estrellas de la liga, como el uruguayo Giorgian de Arrascaeta de Flamengo y la pareja Fluminense del colombiano Jhon Arias y el argentino German Cano, han sido compradas de países sudamericanos, y cada vez más, los clubes brasileños están identificando y firmando jóvenes de naciones vecinas y desarrollarlos en Brasil, tal como lo hacen los clubes de la Premier League con sus rivales en los países europeos vecinos. Todo eso termina fortaleciendo a la liga brasileña y debilitando a las demás, ampliando aún más la brecha.
Por otro lado, los clubes brasileños aún no tienen el control de su propia competencia. En Inglaterra, la Premier League era una organización disidente creada para gestionar los asuntos de los clubes. Brasil aún no ha llegado allí ya que la FA local continúa organizando la competencia. Hay muchos movimientos en marcha para poner en marcha una liga, pero hay problemas y desacuerdos en el camino. Por el momento, el tema crucial del calendario, un problema masivo en Brasil, ni siquiera se está abordando. Ha sido dejado en el camino para ser debatido una vez que se hayan resuelto temas como la distribución del dinero de la televisión.
Sin embargo, incluso una estructura brasileña completamente profesional y maravillosamente organizada se encontraría con un problema que la Premier League no tiene: la falta de rivales.
La dinámica de la competencia ayuda a que la Premier League sea honesta, en términos deportivos. Un jugador que se une a uno de los grandes clubes ingleses sabe que no solo se pondrá a prueba contra rivales domésticos, sino que también se enfrentará a la competencia continental de la talla del Real Madrid, el Bayern de Múnich, el París Saint-Germain, el Internazionale, etc. Hay un continente europeo grande y ancho, lleno de rivales con muchos recursos propios.
Esto no se aplica, y no puede y no se aplicará en la misma medida en América del Sur. Cierto, River Plate ha respondido aumentando el tamaño de su estadio, que ahora tiene la mayor capacidad del continente. Es posible que Boca Juniors tenga que seguir el mismo camino y construir un nuevo estadio gigante. Pero incluso con estos equipos masivos, el poder y el tamaño de la economía brasileña marcan la diferencia. Para el resto del continente, cada vez es más difícil ver cómo pueden competir con los brasileños.
Quizás, entonces, Brasil tendrá que crear sus propios rivales, un proceso que seguramente será acelerado por el hecho de que ahora es posible que los inversores tomen el control de los clubes allí. La dirección obvia es la de la expansión panamericana.
Esto ya se está planificando, con un nuevo torneo (con los finalistas de la Libertadores y la Liga de Campeones de Concacaf) programado para comenzar el próximo año. La transferencia de Lionel Messi al Inter Miami CF seguramente le dará una urgencia adicional a este proceso. Los hombres y mujeres de dinero detrás de los clubes brasileños serían tontos si no pensaran en una manera de poner a su equipo en una acción competitiva contra Messi y sus nuevos colegas.
Todo apunta a una conclusión fascinante: dentro de poco, dominar la Copa Libertadores no será suficiente para quienes mueven los hilos en Brasil. Apuntarán más alto, todo el camino hacia el norte.
