Emma Talley voló a Singapur durante el fin de semana para reanudar la temporada de la LPGA, pero su corazón nunca está lejos de Princeton, Kentucky. Es una comunidad amistosa y llena de esperanza con cuatro semáforos y un gran letrero que dice «Hogar de Emma Talley» en el camino a la ciudad. Cuando Talley, de 27 años, obtuvo su tarjeta para la temporada 2018, apareció una foto de ella de 5 pies de ancho en el Wal-mart local.
Talley estaba en el otro lado del mundo en Nueva Zelanda cuando un tornado devastador azotó a su amado Princeton el 10 de diciembre de 2021, con vientos de hasta 190 mph, causando una destrucción generalizada.
La casa de los padres de Talley estaba bien. Un trozo de metal atravesó una de las ventanas pero nada grave. Los Talley viven en el hoyo 16 del Princeton Golf and Country Club, y superaron la tormenta en el sótano del presidente del club, Fred Foltz, quien vive cerca del green del 16.
Si bien el vecindario de Talley’s Greenspoint no recibió un impacto directo, muchas familias en la otra comunidad del campo de golf, Country Club Hills, lo perdieron todo.
“Para ser honesto, mis padres tienen la culpa del sobreviviente”, dijo Talley, quien pudo transmitir las noticias locales del hemisferio sur. Mientras Talley estaba ansiosa por llegar a casa para ayudar, su madre le dijo que se quedara quieta. Alguien podría necesitar su dormitorio.
Emma Talley juega su tiro en el hoyo 10 durante la segunda ronda del HUGEL-AIR PREMIA LA Open en Wilshire Country Club el 22 de abril de 2021 en Los Ángeles, California. (Foto de Meg Oliphant/Getty Images)
Brandon Knoth, un abogado local, había vivido en el segundo hoyo de Princeton durante siete años con su esposa y sus tres hijos. Él es el entrenador de golf de las niñas por defecto en Caldwell Country porque la hija del medio, Claire, es la única jugadora de la escuela.
Knoth estaba en la esquina del sótano en el sofá con una hija debajo de cada brazo cuando golpeó el tornado. Sus oídos se destaparon por la presión y el rugido fue tan fuerte que no pudieron escuchar su casa siendo destrozada arriba.
Si hubiera sabido la gravedad de lo que estaba a punto de suceder, Knoth se habría llevado a sus tres perros con ellos. Cuando subieron a inspeccionar los daños, el garaje se había ido junto con los perros. Milagrosamente, dos de los perros regresaron, pero el más joven, un English Cream Retriever de un año llamado Basil, no sobrevivió.
La esposa y la hija mayor de Knoth regresaron inmediatamente de un viaje de cumpleaños a Miami para encontrar un caos total. Algunas de las paredes aún estaban en pie en el primer piso, pero además de algunas prendas de una cómoda, la mayor parte había desaparecido. Había una lavadora en el patio, pero no era de ellos.
Los residentes recorrieron el campo de golf recogiendo pertenencias que estaban esparcidas: camisas, corbatas y fotografías. La puerta corrediza de vidrio de Knoth explotó en la sala de estar y su sillón reclinable voló por el campo, pero de alguna manera las medias navideñas, en esa misma habitación, todavía estaban colgadas en la repisa de la chimenea.
“Acabábamos de terminar de renovar nuestra casa”, dijo Knoth. “Nos encantó, y nunca planeamos dejarlo”.
Si bien el tornado EF4 fue el más mortífero registrado en Kentucky con 77 muertes, increíblemente, nadie en la comunidad de Princeton murió. El último censo situó la población de Princeton en 6.270.
Club de campo y golf de Princeton.
La alcaldesa Dakota Young dijo que se han demolido 62 casas en Princeton y se espera que ese número aumente hasta 70 para cuando se resuelvan las revisiones de seguros. Foltz dijo que al menos 40 de esas casas están ubicadas en la comunidad del campo de golf.
Talley compartió un enlace de GoFundMe en sus cuentas de redes sociales para tratar de ayudar a recaudar fondos. Su compañero nativo de Kentucky, Justin Thomas, se unió a ella para crear conciencia, al igual que la estadounidense Nelly Korda. Hasta la fecha, el Caldwell Chamber Tornado Fund ha alcanzado $155,737 de su meta de $200,000.
El padre de Emma, Dan, el optometrista de la ciudad, estaba preparado para pagar de su bolsillo los lentes de contacto y los anteojos para los residentes de Princeton antes de que su proveedor llegara con la ayuda. Su madre, Jennifer, ayudó a clasificar los escombros para encontrar ropa que pudiera llevarse a su casa para lavarla una y otra vez. Los Talley le prestaron uno de sus autos a un amigo. Dos familias viven actualmente en su casa en Princeton mientras pasan el invierno en Florida.
“La gente necesita ayuda”, dijo Talley. «No hay mucho más que decir aparte de eso».
Emma y el alcalde Young crecieron juntos en Princeton y se graduaron de la misma clase. La mamá de Emma solía hornear un bizcocho con chispas de chocolate, dijo Young, cuando venía a la casa a estudiar biología.
Young se graduó de la Universidad de Kentucky con una licenciatura en economía y, a los 24 años, se convirtió en alcalde de Princeton. Talley dijo que él es una de las principales razones por las que los esfuerzos de limpieza del pueblo avanzaron tan rápido.
El tornado golpeó un viernes. Young dijo que se acercó al campo de golf el sábado para preguntar sobre el uso de parte de su propiedad como vertedero, dada la escasez de espacio en el área.
“No dudaron”, dijo Young, quien fijó una meta de 45 días para concluir los principales esfuerzos de limpieza. Terminaron en 43.
Club de campo y golf de Princeton.
El vertedero tiene un tamaño aproximado de un acre y tiene 60 casas completas enterradas dentro junto con innumerables garajes, cobertizos y techos de otras propiedades. Construido en una ladera existente, se mezcla bien con el paisaje actual y no interfiere con ningún hoyo de golf existente. Young lo llamó un regalo del cielo.
«No dirías que hubo un vertedero allí», dijo Foltz, «nunca».
Knoth dijo que el tornado se extendía al menos ocho casas de ancho. Así fueron pulverizados muchos seguidos en su calle.
Los Knoth están tratando de hacer planes para reconstruir en ese mismo lote, y su nueva casa se ubicaría cerca de su antigua casa, ahora cubierta bajo tierra.
“Será enterrado justo detrás de nosotros para siempre”, dijo.
Un cardenal descansa sobre la mano de Claire Knoth la mañana después de que un tornado destruyera la casa de la familia en Princeton, Kentucky. (Foto: Tara Miller)
Afortunadamente, el centro de Princeton se salvó. Los residentes todavía van al trabajo y a la escuela todos los días. Algunos simplemente ya no tienen un lugar para quedarse en la ciudad mientras luchan con los exorbitantes costos de construcción. Con los costos de construcción subiendo casi un 20 por ciento, muchos en Princeton se ven incapaces de reconstruir lo que perdieron.
“Hemos escuchado costos de $250 a $275 por pie cuadrado”, dijo Young. “Es extraordinario”.
El superintendente de campos de golf, Lee Childress, vive a unos 30 minutos de Princeton y dijo que el tornado bordeó unas 15 millas al sur de su casa. No tenía daños. A la mañana siguiente condujo hasta el campo de golf, llevándole ropa de repuesto y un generador a un empleado que vive en el campo.
Childress, un gran jugador por derecho propio, ha sido superintendente del club local durante tres años, y Foltz dijo que el campo estaba en la mejor forma que había visto desde que se unió hace más de 40 años. Lamentablemente, solo cuatro hoyos no se vieron afectados por el tornado. Volar dos por cuatro, dijo Foltz, causó un daño significativo a los greens.
Los primeros nueve hoyos en Princeton fueron diseñados por el famoso arquitecto Perry Maxwell en la década de 1930, y los árboles fueron la principal fuente de protección contra la puntuación baja, dado que se inclinaron alrededor de 6,600 yardas. Con cerca de 300 árboles perdidos, tendrán que ser creativos con la hierba alta.
Princeton Golf and Country Club, antes del tornado.
Princeton Golf and Country Club, después del tornado.
“Eso fue probablemente lo más impresionante, en el mal sentido”, dijo Childress. “La fuerza de la Madre Naturaleza es capaz de arrancar un roble adulto del suelo y moverlo 5 yardas”.
Esperaban abrir nueve hoyos en marzo, pero el daño causado por una tormenta de hielo movió esa fecha de inicio a principios de abril.
“Esperemos que los primeros nueve puedan ser un santuario para la gente”, dijo Talley.
Todos en la familia Knoth tenían un juego de palos y tenían dos carritos de golf en la casa. Todavía no han encontrado uno de los carros, pero el otro estaba boca abajo sobre un montón de basura. Alguien le dijo a Knoth: «Apuesto a que esa cosa seguirá funcionando».
El carro no tenía asiento ni capota, pero Knoth puso un trozo de madera contrachapada y pisó el acelerador un día y salió disparado como una bala.
“Es Rayo McQueen”, dijo Knoth, refiriéndose al personaje principal de la película “Cars” de Pixar. “Bromeamos diciendo que fue alcanzado por un rayo”.
El carrito de golf, la camioneta y la casa de Brandon Knoth la mañana después de que azotara el tornado. (Foto cortesía)
Durante su primer torneo del año en la LPGA, Talley donó dinero cada vez que hacía un birdie para ayudar a Princeton. Más adelante este año, planea ayudar con un evento de recaudación de fondos en Paducah, Kentucky, que beneficiaría los esfuerzos de reconstrucción en Princeton y las áreas circundantes.
Antes de abordar un avión con destino a Asia, Talley transmitió en vivo el partido de baloncesto del distrito de su escuela secundaria. Se mantiene al día con Princeton al igual que la ciudad se mantiene al día con ella. Hay una especie de monumento dedicado a ella en el primer tee del club de campo. Los miembros esperan tener los 18 hoyos abiertos a fines del verano. Lee dijo que su mayor área de necesidad en este momento es la mano de obra.
“Todo estaba destrozado”, dijo Childress. “Tenemos que dar vueltas y recoger casi a mano las tejas y los escombros pequeños que no podemos recoger con ningún tipo de equipo”.
Talley siente una energía renovada acerca de su juego de golf esta temporada. Después de tener que reconstruir su swing el año pasado, no se avergüenza de declarar su objetivo de formar parte del equipo de la Copa Solheim de EE. UU. el próximo año en España. Sin duda habría una fiesta de visualización en el club. Cualquier excusa para celebrar y apoyar a uno de los suyos.
“Creo que eso es lo bueno de un pueblo pequeño”, dijo Talley. “Hay mucha esperanza”.
