Novak Djokovic está al borde de extender su décimo título del Abierto de Australia después de superar un comienzo irregular para derrotar a Tommy Paul 7-5, 6-1, 6-2 el viernes en las semifinales en Melbourne Park.
El serbio luchó por encontrar su mejor nivel en ocasiones durante su primer encuentro a nivel de gira con el estadounidense, pero eso no se aplicó a su característico regreso afilado como una navaja. A pesar de perder cuatro juegos consecutivos de 5-1 para permitir que Paul regresara al primer set en el Rod Laver Arena, Djokovic finalmente convirtió siete de 11 puntos de quiebre para estar a una victoria de igualar la cuenta de Rafael Nadal de 22 coronas importantes.
La victoria de Djokovic en dos horas y 20 minutos estableció un choque de campeonato contra Stefanos Tsitsipas, quien anteriormente derrotó a Karen Khachanov 7-6 (2), 6-4, 6-7 (6), 6-3. La final del domingo también será un duelo directo por el No. 1 en el Ranking ATP de Pepperstone, y el ganador superará a Carlos Alcaraz en el primer puesto el lunes.
«Por supuesto que [adds extra significance]», dijo Djokovic, quien lidera a Tsitsipas 10-2 en la serie ATP Head2Head de la pareja. «Ganar Grand Slams y ser el No. 1 del mundo son probablemente los dos picos más grandes que puedes escalar como tenista profesional. Veamos qué pasa.»
Aunque no alcanzó los niveles de apagón de sus últimos dos partidos contra Alex de Minaur y Andrey Rublev, Djokovic estuvo cómodo durante la mayor parte de su enfrentamiento con Paul. La única excepción fue un desliz inusual en el primer set, cuando Paul aprovechó una ráfaga de golpes de fondo rebeldes del serbio para recuperar una desventaja de doble quiebre y empatar 5-5.
A pesar de cometer 24 errores no forzados en el primer set, Djokovic recuperó la compostura para reclamarlo, con algunos golpes de fondo clínicos que le valieron un quiebre decisivo en el juego 12. Aprovechó ese impulso para dominar el segundo y tercer set, ganando los primeros cuatro juegos de ambos para negarle a su oponente menos experimentado cualquier oportunidad de resolver.
«Tuve mucha suerte de mantener los nervios hacia el final del primer set», dijo Djokovic. «Fue clave. Después de eso, comencé a balancear más el balón, así que estoy muy contento de llegar a otra final».
Paul dio buena cuenta de sí mismo en su primera semifinal de Grand Slam, ganando cada vez más confianza en los intercambios prolongados desde la línea de fondo con Djokovic y obligando al cuarto sembrado a defenderse de tres puntos de quiebre en el 2-0 del segundo set. Sin embargo, luchó para golpear regularmente a través de la resistente defensa del serbio, con Djokovic acertando 31 tiros ganadores frente a los 18 de Paul en general.
La victoria del viernes extendió la racha ganadora de Djokovic en el Abierto de Australia a 27 partidos. Después de otra exhibición dominante, el jugador de 35 años reiteró cuánto disfrutó del apoyo vocal de los fanáticos en el Rod Laver Arena, donde levantó por primera vez el trofeo del Abierto de Australia en 2008.
«Significa todo, especialmente en esta etapa de mi carrera», dijo Djokovic. «Necesito ese motor, necesito esa energía y estoy muy agradecido de que todavía tengo suficiente gasolina en las piernas para poder jugar a este nivel en una de las canchas de tenis más grandes del mundo».
Paul será recompensado por alcanzar su primera semifinal de Grand Slam esta quincena en Melbourne con un lugar en el Top 20 del Ranking ATP de Pepperstone por primera vez. El jugador de 25 años ha subido 16 posiciones hasta el No. 19 en el Pepperstone ATP Live Rankings detrás de su mejor racha.
