El derrame de petróleo de Deepwater Horizon de 2010 fue el derrame de petróleo marino más grande en la historia de los Estados Unidos. El desastre fue causado por una explosión en la plataforma petrolera Deepwater Horizon, que se cobró 11 vidas y liberó casi 210 millones de galones de petróleo crudo en el Golfo de México. Doce años y cientos de millones de dólares después, los científicos todavía están trabajando para comprender dónde terminó todo este petróleo, un concepto conocido como destino ambiental.
Los destinos más comúnmente discutidos del petróleo derramado en el mar son la biodegradación (microorganismos que consumen y descomponen el petróleo), la evaporación (el petróleo líquido se convierte en gas) y el petróleo varado en las costas.
Pero un equipo de investigadores de la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI) descubrió que casi el 10 por ciento del petróleo que flotaba en el Golfo después del desastre de Deepwater Horizon se disolvió en agua de mar por la luz solar, un proceso llamado «fotodisolución». Los hallazgos se publicaron hoy en el artículo «La disolución impulsada por la luz solar es un destino importante del petróleo en el mar» en Avances de la ciencia.
«La cantidad de petróleo que fue transformada por la luz solar en compuestos que se disolvieron en el agua de mar durante el derrame de Deepwater Horizon en 2010 rivaliza con los destinos comúnmente aceptados del petróleo, como la biodegradación y el varamiento en las costas», dijo el coautor Collin Ward, científico asistente en Química Marina de WHOI. y Departamento de Geoquímica.
«Uno de los aspectos más fascinantes de este hallazgo es que podría afectar nuestra comprensión de a dónde más va el petróleo y si el resultado es bueno o malo», dijo la autora principal, Danielle Haas Freeman, del Instituto de Tecnología de Massachusetts/Programa Conjunto WHOI. estudiante. «Si esta fracción considerable de petróleo está siendo transformada por la luz solar y se disuelve en agua de mar, eso podría significar que menos petróleo termina en otros lugares, como ecosistemas costeros sensibles. Sin embargo, debemos considerar los impactos de los compuestos en los organismos marinos. antes de que podamos decidir si el resultado neto es positivo o negativo».
Para llegar a este importante hallazgo, Freeman y Ward utilizaron reactores de diodos emisores de luz (LED) hechos a medida para medir cómo varía la tasa de este destino del petróleo para diferentes tipos de luz, como la luz ultravioleta y la luz visible.
«El proceso de fotodisolución del aceite en realidad se conoce desde hace más de cincuenta años», dijo Ward. «Pero lo nuevo aquí es nuestra comprensión de cómo este proceso varía con la longitud de onda de la luz, que determinamos usando los reactores LED. Esta es la información clave que nos permitió estimar la importancia de este proceso durante un derrame».
Las novedosas mediciones con LED también brindaron la oportunidad de determinar qué condiciones eran las más importantes para controlar este proceso. El equipo creó escenarios hipotéticos de derrames con diferentes espesores de marea negra, épocas del año, ubicaciones en todo el mundo y tipos de luz. Lo que notaron fue que algunas de estas condiciones cambiantes importaban más que otras.
«La importancia de este proceso cambia dramáticamente si se comparan manchas de petróleo delgadas versus gruesas», dijo Freeman. «También encontramos, contrariamente a la creencia popular, que este proceso es relevante en las aguas del Ártico, un hallazgo particularmente importante dado el aumento esperado en el tráfico de buques de carga y el mayor riesgo de derrames en esa región. Este tipo de modelado es fundamental al pronosticar derrames y teniendo en cuenta los impactos sobre los ecosistemas marinos».
La noción de que el petróleo de la superficie del océano podría tener un nuevo destino es monumental para enmarcar el futuro de los estudios sobre derrames de petróleo y las tácticas de respuesta ante derrames. Actualmente se desconoce cuál es el destino y la toxicidad potencial de estos compuestos producidos por la luz solar, lo que plantea un desafío al evaluar los impactos de este destino del petróleo. Freeman y Ward animan al campo a gravitar hacia estas lagunas en el conocimiento.
«Si bien nuestros hallazgos sugieren que una fracción sustancial del petróleo de la superficie puede disolverse en el océano después de la exposición a la luz solar, el próximo paso lógico es evaluar su persistencia y el daño potencial a los animales acuáticos», dijo Ward.
Conclusiones clave:
-Un equipo de investigadores de WHOI descubrió que casi el 10 por ciento del petróleo que flotaba en el Golfo de México después del derrame de Deepwater Horizon se disolvió en agua de mar por la luz solar, un proceso llamado fotodisolución.
-La fotodisolución es lo suficientemente rápida como para impactar el petróleo derramado en aguas árticas, un hallazgo importante dado el aumento esperado en el tráfico de buques de carga y el mayor riesgo de derrames en esa región.
-La persistencia y la toxicidad de estos compuestos generados por la luz solar se desconocen actualmente y representan prioridades clave de investigación en el futuro.
