Hace millones de años, un bípedo dinosaurio con cuchillos por dedos acechaban las costas del continente asiático. Pero esas armas parecidas a las de Edward Scissorhands se usaron para cortar la vegetación en lugar de destripar presas animales, según un nuevo estudio.
El dinosaurio pertenecía a un grupo conocido como terizinosaurios: dinosaurios bípedos y principalmente herbívoros de tres dedos que vivieron durante el período Cretácico, hace entre 145 y 66 millones de años. Recientemente, investigadores de Japón y Estados Unidos describieron el fósil de terizinosaurio más joven jamás encontrado en Japón; ese fósil también resulta ser el primero que se encuentra en Asia en sedimentos marinos.
Este fósil representa una especie recientemente descrita, que los investigadores llamaron Paralitherizinosaurus japonicus. El género, que ya era conocido por la ciencia, significa «reptil junto al mar» en griego y latín; el nombre de la especie hace honor a Japón, donde se desenterró el espécimen.
El fósil en forma de gancho, que incluye una vértebra parcial y una muñeca y antepié parciales, fue descubierto por un equipo diferente de investigadores en 2008; desde entonces, se almacenó en las colecciones del Museo Nakagawa de Historia Natural en Hokkaido, Japón.
Científicos japoneses encontraron el espécimen en Nakagawa, un distrito de Hokkaido ubicado en la isla principal más al norte de Japón, un lugar conocido por sus ricos depósitos de fósiles. El fósil estaba encerrado en una concreción, un depósito mineral endurecido, y en el momento de su descubrimiento, los paleontólogos dijeron que «se creía que pertenecía a un terizinosaurio», aunque debido a la falta de datos comparativos en ese momento, los investigadores originales estaban incapaces de sacar conclusiones definitivas, representantes de la Universidad de Hokkaido dijo en un comunicado (se abre en una pestaña nueva).
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Sin embargo, los nuevos datos de muchos otros fósiles que se descubrieron y describieron en los años posteriores ayudaron a clasificar el fósil en función de la forma de la garra del antepié. Esto llevó a un nuevo equipo de paleontólogos a revisar el espécimen para obtener algunas respuestas definitivas.
Con base en su análisis, los autores del nuevo estudio concluyeron que el fósil, que mide poco menos de 4 pulgadas (10 centímetros) de largo, pertenecía a un terizinosaurio que vivió hace aproximadamente entre 80 y 82 millones de años. El hueso del pie fosilizado una vez tuvo la garra en forma de espada del dinosaurio, que usaba para peinar la vegetación en busca de plantas para comer. Debido a que los investigadores sospechan que el animal usó sus garras para un propósito específico, determinaron que el espécimen era un terizinosaurio derivado, uno que evolucionado más tarde en el linaje del grupo, en lugar de un terizinosaurio basal o primitivo, con garras que eran «generalizadas y no para un uso específico», según la declaración.
«[This dinosaur] usó sus garras como herramientas de alimentación, en lugar de herramientas de agresión, para atraer arbustos y árboles más cerca de su boca para comer», dijo el coautor del estudio Anthony Fiorillo, profesor de investigación en el Departamento de Ciencias de la Tierra Roy M. Huffington en la Universidad Metodista del Sur. (SMU) en Dallas, dijo a WordsSideKick.com «Creemos que murió en tierra y fue arrastrado al mar».
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Según el estudio, se han encontrado fósiles de terizinosaurio en toda Asia, así como en América del Norte (específicamente en lo que ahora es el Parque Nacional y Reserva Denali en Alaska), y que, con el tiempo, los animales se adaptaron a vivir en ambientes costeros. Dos fósiles de terizinosaurio sospechosos más se descubrieron previamente en Japón, pero aún no se han descrito..
Basado solo en este espécimen, es imposible saber con certeza qué tan grande era el terizinosaurio, dijo Fiorillo a WordsSideKick.com. Lo que los científicos pueden decir con certeza es que el dinosaurio era «considerable», posiblemente tan grande como un hadrosaurio o un dinosaurio con pico de pato, que podía llegar a medir 30 pies de largo (9 metros) y pesar hasta 3 toneladas (2,7 toneladas métricas). ), según el Museo de Paleontología de la Universidad de California (se abre en una pestaña nueva). El fósil está tan bien conservado que «podríamos encontrar más del animal si volviéramos a visitar el sitio original», dijo Fiorillo.
«Seguimos siendo cautelosamente optimistas y está en nuestro radar», agregó Fiorillo, quien también es curador emérito en el Museo Perot de Naturaleza y Ciencia en Dallas.
Los hallazgos se publicaron en línea el 3 de mayo en la revista Informes científicos (se abre en una pestaña nueva).
Publicado originalmente en Live Science
