Científicos han desenterrado en Zimbabue los restos del dinosaurio más antiguo de África, que vivió hace más de 230 millones de años.
El Mbiresaurus raathi medía un metro de altura, corría sobre dos patas y tenía un cuello largo y dientes irregulares.
Los científicos dijeron que era una especie de sauropodomorfo, un pariente del saurópodo, que caminaba sobre cuatro patas.
El esqueleto fue descubierto durante dos expediciones, en 2017 y 2019, al valle de Zambezi.
“Cuando hablamos de la evolución de los primeros dinosaurios, los fósiles de la era Triásica son raros”, dijo a la BBC Darlington Munyikwa, subdirector de Museos y Monumentos Nacionales de Zimbabue, y quien formó parte de las expediciones.
Dijo que los fósiles de esa era, que terminó hace más de 200 millones de años, habían sido desenterrados en América del Sur, India y ahora Zimbabue.
Se espera que el hallazgo arroje más luz sobre la evolución y la migración de los primeros dinosaurios, cuando el mundo era un gran continente y Zimbabue estaba en la misma latitud que esos países, dijo.
Zimbabue ha estado al tanto de otros fósiles en el área durante décadas y Munyikwa dijo que había más sitios que necesitaban una mayor exploración en el área, sujeto a la disponibilidad de fondos.
«Esto demuestra que los dinosaurios no comenzaron en todo el mundo, gobernando el mundo desde el principio», dijo a la BBC Christopher Griffin, otro científico involucrado en la expedición.
«Ellos, y los animales con los que vivían, parecen haber estado limitados a un entorno particular en el extremo sur, lo que hoy es América del Sur, el sur de África y la India».
Agregó que el hallazgo fue el «dinosaurio definitivo más antiguo jamás encontrado en África».
El profesor Anusuya Chinsamy-Turan, paleontólogo de la Universidad de Ciudad del Cabo, le dijo a la BBC que el descubrimiento era importante porque era parte del linaje que dio origen a los dinosaurios saurópodos, que incluye al diplodocus y al brontosaurio.
«Nos dice que cuando los dinosaurios estaban evolucionando, se encontraban en diferentes continentes, pero parece que siguieron un ambiente cálido y húmedo en lugar de uno seco e inhóspito», le dijo a la BBC. «Esperamos que salgan más de esa área».
Agregó que el área donde tuvo lugar el descubrimiento había sido objeto de exploración minera de gas reciente.
“Espero que haya una política estricta para garantizar que si encuentran fósiles, los entreguen a los museos, para que no perdamos ese material”, dijo.
El esqueleto casi completo del Mbiresaurus raathi está almacenado en una sala de un museo en la ciudad de Bulawayo, en el sur de Zimbabue. Se cree que data de la etapa carniense del período Triásico, cuando el actual Zimbabue formaba parte del enorme supercontinente Pangea.
Se creía que los dinosaurios estaban bien adaptados a las altas latitudes donde se encuentra el actual Zimbabue, que eran húmedos y tenían abundante vegetación.
