Los rasguños en los dientes de los dinosaurios podrían revelar lo que realmente comieron. Por primera vez, se ha utilizado el análisis de textura de microdesgaste dental (DMTA) para inferir los hábitos alimenticios de grandes terópodos, incluidos Alosaurio y Tirano saurio Rex. Al tomar imágenes en 3D de dientes individuales y analizar el patrón de marcas raspadas en ellos, los investigadores pudieron razonar qué dinosaurios pueden haber masticado huesos duros con frecuencia y cuáles pueden haber comido regularmente alimentos y presas más blandas. Esta técnica abre una nueva vía de investigación para la paleontología, ayudándonos a comprender mejor no solo a los dinosaurios en sí, sino también al entorno y las comunidades en las que vivían.
De Fantasía a Parque jurásicola Tirano saurio Rex es visto como un depredador ápice aterrador que perseguiría a su presa y la aplastaría por completo. Pero, ¿cuánto comió huesos este icónico dinosaurio? ¿Y qué hay de otros dinosaurios depredadores que existieron mucho antes?
Investigadores de la Universidad de Tokio, en colaboración con equipos de la Universidad de Mainz y la Universidad de Hamburgo en Alemania, han utilizado el análisis de textura de microdesgaste dental (DMTA), una técnica de escaneo para examinar el desgaste dental topográfico en detalle microscópico, en individuos dientes de dinosaurio de hace más de 100 millones de años para comprender mejor lo que pudieron haber comido. «Queríamos probar si podíamos usar DMTA para encontrar evidencia de diferentes comportamientos de alimentación en tiranosaurios (del período Cretácico, hace 145 millones a 66 millones de años) en comparación con los más antiguos. Alosaurio (del período Jurásico, hace 201 millones a 145 millones de años), que son ambos tipos de terópodos», explicó la becaria postdoctoral Daniela Winkler de la Graduate School of Frontier Sciences. «A partir de otras investigaciones, ya sabíamos que los tiranosáuridos pueden romper y alimentar en los huesos (a partir de estudios de sus heces y marcas de mordeduras en el hueso). Pero los alosaurios son mucho más antiguos y no hay tanta información sobre ellos».
El DMTA se ha utilizado principalmente para estudiar dientes de mamíferos, por lo que esta es la primera vez que se utiliza para estudiar terópodos. El mismo equipo de investigación de la Universidad de Tokio también fue pionero recientemente en un estudio sobre DMTA en dinosaurios saurópodos japoneses, famosos por sus largos cuellos y colas. Se tomó una imagen 3D de alta resolución de la superficie del diente a una escala muy pequeña de 100 micrómetros (una décima de milímetro) por 100 micrómetros de tamaño. A continuación, se utilizaron hasta 50 conjuntos de parámetros de textura superficial para analizar la imagen, por ejemplo, la rugosidad, la profundidad y la complejidad de las marcas de desgaste. Si la complejidad era alta, es decir, había marcas de diferentes tamaños superpuestas entre sí, esto se asociaba con la alimentación de objetos duros, como huesos. Sin embargo, si la complejidad era baja, es decir, las marcas estaban más ordenadas, de tamaño similar y no superpuestas, esto se asoció con la alimentación de objetos blandos, como la carne.
En total, el equipo estudió 48 dientes, 34 de dinosaurios terópodos y 14 de cocodrilos (cocodrilos y caimanes modernos), que se utilizaron como comparación. El equipo pudo estudiar los dientes fosilizados originales y tomar moldes de silicona de alta resolución, gracias a los préstamos otorgados por museos de historia natural en Canadá, EE. UU., Argentina y Europa. «De hecho, comenzamos la investigación del microdesgaste dental de los dinosaurios en 2010», dijo el profesor Mugino Kubo de la Escuela de Graduados de Ciencias Fronterizas. «Mi esposo, el Dr. Tai Kubo, y yo comenzamos a recolectar moldes dentales de dinosaurios y sus contemporáneos en América del Norte y del Sur, Europa y, por supuesto, Asia. Desde que Daniela se unió a mi laboratorio, utilizamos estos moldes para hacer una comparación más amplia entre dinosaurios carnívoros».
«Fue especialmente desafiante llevar a cabo esta investigación durante la pandemia», dijo Winkler, «ya que dependemos de poder recopilar muestras de instituciones internacionales. El tamaño de la muestra podría no ser tan grande esta vez, pero es un punto de partida».
Winkler dice que lo que encontraron sorprendente fue que no encontraron evidencia de un comportamiento de aplastamiento de huesos en ninguno de los dos. Alosaurio o tiranosáuridos, aunque saben que los tiranosáuridos comen hueso. Puede haber varias razones para este resultado inesperado. Puede ser que aunque tiranosaurio era capaz de comer hueso, se hacía con menos frecuencia de lo que se pensaba anteriormente. Además, el equipo tuvo que usar dientes bien conservados, por lo que podría ser que los dientes extremadamente dañados que se excluyeron de este estudio estuvieran en tal condición porque esos animales se alimentaban más de hueso.
Algo que el equipo encontró tanto con los dinosaurios como con los cocodrilos fue una diferencia notable entre los juveniles y los adultos. «Estudiamos dos especímenes de dinosaurios juveniles (uno Alosaurio y un tiranosáurido) y lo que encontramos fue un nicho de alimentación y un comportamiento muy diferente para ambos en comparación con los adultos. Descubrimos que había más desgaste en los dientes juveniles, lo que podría significar que tenían que alimentarse con más frecuencia de los cadáveres porque estaban comiendo sobras”, explicó Winkler. “También pudimos detectar diferentes comportamientos de alimentación en los cocodrilos juveniles; sin embargo, esta vez fue todo lo contrario. Los cocodrilos juveniles tenían menos desgaste dental por comer alimentos más blandos, tal vez como insectos, mientras que los adultos tenían más desgaste dental por comer alimentos más duros, como los vertebrados más grandes».
Winkler dice que el próximo paso con los dinosaurios probablemente será mirar con más detalle a los saurópodos de cuello largo, que el equipo también ha estado estudiando. Pero por ahora, está experimentando con algo mucho, mucho más pequeño: grillos. Las bocas de los insectos pueden ser diminutas y no tener dientes, pero los investigadores quieren ver si todavía pueden encontrar evidencia de desgaste bucal usando la misma técnica. «A partir de lo que aprendemos usando DMTA, posiblemente podamos reconstruir las dietas de los animales extintos y, a partir de esto, hacer inferencias sobre los ecosistemas extintos, la paleoecología y el paleoclima, y cómo difieren de los actuales». dijo Winkler. «Pero esta investigación también tiene que ver con la curiosidad. Queremos formar una imagen más clara de cómo eran realmente los dinosaurios y cómo vivían hace tantos millones de años».
