LEHIGH VALLEY, Pensilvania — DeVonta Smith preferiría dejar que hablara en el campo de fútbol, pero incluso un hombre de pocas palabras puede abrirse cuando se siente cómodo en su entorno. Smith está experimentando eso en Filadelfia, una ciudad donde el joven y talentoso receptor abierto está creciendo ante los ojos de los Eagles.
Smith solo ha estado en la NFL durante un año, sin embargo, su impacto en la liga se sintió con los jugadores famosos de la NFL que eligieron participar en su primer juego de sóftbol benéfico en el Coca-Cola Park el sábado. Además de la presencia de Smith, los compañeros de equipo de los Eagles Jalen Hurts, Darius Slay, Brandon Graham, Dallas Goedert, Avonte Maddox, Boston Scott y Nakobe Dean se unieron a él en el viaje de más de una hora a Allentown. De los que no son Eagles, Micah Parsons (Dallas Cowboys), Najee Harris (Pittsburgh Steelers), Patrick Surtain II (Denver Broncos), Mack Wilson (New England Patriots), Jaylen Waddle (Miami Dolphins). Elijah Moore (New York Jets), Terrell Edmunds (Steelers) y La’Mical Perine (Jets) participaron en el evento.
Una lista de invitados bastante impresionante para un jugador de voz tan suave como Smith, quien ha admitido que está empezando a salir de su caparazón como jugador y como persona. Su juego de sóftbol benéfico con todas estas estrellas de la NFL apoyándolo es un gran paso.
«He mejorado con eso. No me molesta y me siento mucho más cómodo», dijo Smith. «Es divertido, me siento mucho más cómodo y descubro cosas nuevas sobre mí. (Estoy descubriendo) que puedo hablar mucho más de lo que quiero».
¿Cómo pudo Smith conseguir estas impresionantes invitaciones a fiestas después de solo un año en la liga? Ser un ganador del Trofeo Heisman en Alabama ayuda, pero solo Smith, de voz suave, podría describirlo mejor: «Conozca a la gente que conoce a la gente».
«Solo viendo cómo juega en el campo, todo sobre él», dijo Edmunds. «Hablando con él, jugando uno contra el otro, y ahora este año podemos jugarlo de verdad, no solo un juego de pretemporada. Comenzamos a conocernos por hablar y ahora somos amigos mutuos (alrededor de la liga). Solo quería ven aquí y ayúdalo a apoyar una gran causa».
Lo que Smith ya ha logrado en solo una temporada en la NFL tiene a los fanáticos de los Eagles emocionados por su futuro. Smith tuvo 64 recepciones para 916 yardas y cinco touchdowns el año pasado para los Eagles, estableciendo un récord de franquicia de yardas recibidas en su temporada de novato. Sus 14.3 yardas por recepción fue el séptimo en la NFL (mínimo 60 recepciones) y fue uno de los nueve jugadores con 60 recepciones, 900 yardas y 14 yardas por recepción la temporada pasada.
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Y si le preguntas a Maddox, no sería sorprendente si Smith da el siguiente paso en su juego, a juzgar por lo que ve en contra de Smith en la práctica todos los días.
«Es un gran trabajador», dijo Maddox. «Trabaja duro para perfeccionar su oficio todos los días. Es el primero en llegar y el último en irse. Definitivamente tiene un gran carácter dentro y fuera del campo y es un gran líder en nuestro edificio. Estoy emocionado de estar aquí para él y apoyarlo».
Goedert vio crecer a Smith en su año de novato hasta convertirse en el jugador que es ahora. El ala cerrada de los Eagles no se sorprenderá si Smith se convierte en uno de los mejores receptores abiertos de la NFL en el año 2.
«Su recorrido de rutas, ajustes finos. Simplemente está siendo más detallado», dijo Goedert. «Es como cualquier año, creces y te desarrollas. Ha recorrido un largo camino desde que ya es grandioso. Estoy emocionado de verlo cuando llegue el momento. Va a hacer muchas cosas especiales».
La maduración en el campo coincide con el crecimiento de Smith fuera del campo. Smith no se está convirtiendo en un jugador abierto de ninguna manera, pero familiarizarse con su entorno en Filadelfia le ha permitido evolucionar hacia una mejor versión de sí mismo.
Smith es el tipo de personaje que representa bien a la franquicia de los Eagles, mostrando que quiere estar en Filadelfia por mucho tiempo.
«Solo quiero seguir progresando. Simplemente construir sobre lo que hice el año pasado», dijo Smith. «Conoce las cosas que hice mal y no cometas los mismos errores. Una cosa que puedo decir sobre Philly es que todos están dentro. Si estás haciendo las cosas que se supone que debes hacer, te amarán. Si no estás haciendo lo que se supone que debes hacer, estarán sobre ti.
«Es un gran lugar. Ese es el tipo de lugar en el que quieres estar. Aficionados apasionados por todo. Estar aquí. Me encanta».
